Le système lymphatique

Comment la lymphe se forme et circule

Plus de liquide filtre hors des capillaires sanguins qu’il n’en revient. L’excès — environ trois litres par jour — quitte l’espace interstitiel par les capillaires lymphatiques et devient la lymphe.

Les capillaires lymphatiques sont un peu plus larges que les capillaires sanguins et commencent par une extrémité fermée. Leur paroi est faite de cellules endothéliales dont les bords se chevauchent. Lorsque la pression du liquide interstitiel dépasse celle du capillaire, les bords s’écartent comme une porte à sens unique et le liquide entre. Lorsque la pression interne est plus élevée, les bords se pressent l’un contre l’autre et la lymphe ne peut pas sortir. Des filaments d’ancrage élastiques fixent le capillaire au tissu environnant ; quand le tissu gonfle, ils élargissent les ouvertures.

La plupart des protéines plasmatiques sont trop grosses pour quitter un capillaire sanguin. Une petite quantité s’échappe et ne peut revenir par diffusion, car la concentration en protéines est plus élevée dans le sang. Les vaisseaux lymphatiques ramènent donc aussi au sang les protéines plasmatiques perdues : une fonction que la seule réabsorption liquidienne ne peut assurer.

Il n’existe pas de cœur lymphatique. La lymphe avance grâce aux contractions des muscles squelettiques qui compriment les vaisseaux et aux variations de pression entre abdomen et thorax lors de la respiration. Les valves s’ouvrent dans un seul sens : la lymphe progresse vers les conduits sans refluer.

Nommer le trajet du capillaire à la veine

Le trajet forme une hiérarchie : chaque étape est plus large que la précédente. Les capillaires lymphatiques se réunissent en vaisseaux lymphatiques, qui ressemblent aux veines mais ont des parois plus fines et plus de valves. Les vaisseaux d’une région forment un tronc lymphatique. Les troncs lombaires et intestinal se jettent dans la citerne du chyle, un sac à la partie haute de l’abdomen.

Le conduit thoracique est la voie principale. Il part de la citerne du chyle, reçoit dans le cou les troncs jugulaire, subclavier et bronchomédiastinal gauches, et draine la lymphe du côté gauche de la tête, du cou et du thorax, du membre supérieur gauche et de tout le corps sous les côtes. Il se jette à la jonction des veines jugulaire interne gauche et subclavière gauche.

Le conduit lymphatique droit ne mesure qu’environ 1,2 cm. Il reçoit les troncs jugulaire, subclavier et bronchomédiastinal droits et draine la partie supérieure droite du corps : côté droit de la tête et du thorax et bras droit. Il se jette dans les veines correspondantes à droite.

Apprenez les deux territoires ensemble : tout ce qui est sous les côtes dépend du conduit thoracique, quel que soit le côté.

À l’intérieur d’un ganglion lymphatique

Un ganglion lymphatique est un filtre placé sur le trajet de la lymphe. La lymphe entre par la face convexe par plusieurs vaisseaux afférents dont les valves s’ouvrent vers l’intérieur. Elle traverse ensuite des canaux irréguliers appelés sinus : d’abord le sinus sous-capsulaire, puis les sinus trabéculaires du cortex, puis les sinus médullaires au centre. Elle sort par un ou deux vaisseaux efférents, plus larges et moins nombreux, dont les valves s’ouvrent vers l’extérieur.

Le tissu fonctionnel est organisé en zones. Le cortex externe contient des amas arrondis de lymphocytes B. Un amas qui a rencontré son antigène développe un centre germinatif plus clair et devient un nodule secondaire. Le cortex interne contient surtout des lymphocytes T et des cellules dendritiques qui leur présentent l’antigène. La médulla renferme des lymphocytes B, des plasmocytes producteurs d’anticorps et des macrophages. Des fibres réticulaires forment le maillage de soutien qui ralentit le flux et permet aux cellules de s’accrocher.

Le résultat est double : les macrophages détruisent une partie des substances étrangères par phagocytose et les lymphocytes répondent au reste. La lymphe filtrée poursuit ensuite son trajet.

Les nodules lymphatiques ne sont pas de petits ganglions. Un nodule est un amas de tissu lymphatique sans capsule ; les nodules siègent dans le chorion des muqueuses digestives, urinaires, génitales et respiratoires, où l’ensemble s’appelle tissu lymphatique associé aux muqueuses (MALT). Les amygdales forment un anneau à l’entrée de la gorge, les follicules lymphatiques agrégés ou plaques de Peyer occupent l’iléon, et d’autres nodules existent dans l’appendice. Leur position à une entrée leur permet de rencontrer tôt les microbes.

La rate et le thymus : deux rôles différents

La rate est la plus grande masse de tissu lymphatique, longue d’environ 12 cm. Elle se situe dans la région hypochondriaque gauche, entre l’estomac et le diaphragme, et les organes voisins laissent des empreintes sur sa face viscérale : gastrique, rénale et colique. Le sang y arrive par l’artère splénique et en repart par la veine splénique ; ces vaisseaux, avec les vaisseaux lymphatiques efférents, traversent le hile.

Son tissu se divise en pulpe blanche et pulpe rouge. La pulpe blanche est du tissu lymphatique organisé autour de branches de l’artère splénique, les artères centrales. Les lymphocytes B et T y assurent des réponses immunitaires et les macrophages détruisent les agents pathogènes véhiculés par le sang. La pulpe rouge est formée de sinus veineux remplis de sang et de cordons spléniques. La rate y élimine les globules rouges et les plaquettes rompus, usés ou défectueux, stocke jusqu’au tiers des plaquettes de l’organisme et produisait les cellules sanguines pendant la vie fœtale.

Comme elle échantillonne le sang, la rate ne filtre pas la lymphe circulant dans les vaisseaux lymphatiques : ce rôle revient aux ganglions.

Le thymus est le second organe lymphatique primaire. Il se situe dans le médiastin, entre le sternum et l’aorte, et une capsule prolongée par des travées le divise en lobules. Chaque lobule possède un cortex externe sombre et une médulla centrale plus claire.

Les lymphocytes T immatures vont de la moelle osseuse rouge au cortex, s’y multiplient et sont testés sur leur capacité à reconnaître des cibles utiles. Environ deux pour cent seulement survivent à cette sélection ; les autres meurent par apoptose et les macrophages éliminent les débris. Les survivants mûrissent dans la médulla, puis colonisent les ganglions, la rate et les nodules.

Le thymus est maximal à la puberté, puis le tissu adipeux et conjonctif remplace une grande partie de l’organe, qui peut ne peser que 3 g chez la personne âgée. Il façonne la population de lymphocytes T tôt dans la vie ; ensuite, ces cellules se multiplient ailleurs.

Une distinction utile : les organes lymphatiques primaires — moelle osseuse rouge et thymus — sont les lieux où les cellules deviennent immunocompétentes. Les organes et tissus secondaires — ganglions, rate et nodules — sont les lieux de la plupart des réponses immunitaires.