Glandes exocrines et endocrines

Ce qu’est une glande

Les glandes se développent à partir du tissu épithélial. Pendant le développement, certaines cellules épithéliales s’enfoncent ou restent en surface et se spécialisent pour produire et libérer un produit. Ce produit peut être une enzyme, de la sueur, du sébum, du lait, du mucus ou une hormone. La sécrétion est un processus actif : la cellule fabrique le produit, l’emballe et le libère, généralement par exocytose, ce qui coûte de l’ATP. Les glandes sont donc des tissus métaboliquement actifs, riches en réticulum endoplasmique rugueux et en appareil de Golgi, comme on peut s’y attendre pour la voie sécrétoire. Le mot glande couvre des structures très variées, de cellules isolées dispersées dans un revêtement, comme les cellules caliciformes du mucus de l’intestin, à de grands organes comme le foie. La classification la plus importante pour la fonction est exocrine ou endocrine.

Par exemple : Une cellule caliciforme est une glande unicellulaire de la paroi intestinale ; une glande salivaire est un organe volumineux. Les deux sont des glandes car elles sécrètent un produit.

Les glandes exocrines et leurs canaux

Les glandes exocrines libèrent leur sécrétion par un canal vers une surface épithéliale ou dans une cavité. Les glandes sudoripares de la peau libèrent la sueur à la surface pour refroidir le corps. Les glandes sébacées libèrent du sébum dans les follicules pileux pour lubrifier et imperméabiliser la peau. Les glandes salivaires libèrent la salive dans la bouche pour humecter les aliments et amorcer la digestion. La partie exocrine du pancréas libère des enzymes digestives dans un canal qui rejoint l’intestin grêle. Les glandes exocrines se classent selon leur mode de libération. Les glandes mérocrines libèrent par exocytose sans perdre de matériel cellulaire, comme les glandes sudoripares. Les glandes apocrines libèrent en détachant une partie de la cellule, comme certaines glandes mammaires et sudoripares. Les glandes holocrines libèrent toute la cellule, qui se désagrège pour devenir la sécrétion, comme les glandes sébacées. Le canal maintient le produit localement ou le délivre à un endroit précis.

Par exemple : Les canaux expliquent pourquoi la salive apparaît dans la bouche et non dans le sang : le produit est délivré à la surface où il est utile.

Les glandes endocrines et les hormones

Les glandes endocrines n’ont pas de canal. Elles libèrent leur produit, une hormone, dans le liquide interstitiel, d’où il passe dans le sang. Une hormone est un messager chimique qui circule dans le sang et agit sur des cellules cibles portant le récepteur correspondant. Le sang atteignant tous les tissus, la sécrétion endocrine constitue un système de communication à l’échelle du corps. Les glandes endocrines comprennent l’hypophyse à la base du cerveau, la thyroïde et les parathyroïdes au cou, les surrénales au-dessus des reins, la glande pinéale et les îlots hormonaux du pancréas. Les gonades, ovaires et testicules, sont aussi endocrines, et l’hypothalamus est un centre de contrôle majeur. Les effets endocriniens débutent en général plus lentement que les signaux nerveux, mais durent souvent plus longtemps et touchent plusieurs tissus à la fois. Les hormones agissant par récepteurs, une même hormone peut avoir des effets différents selon les tissus.

Par exemple : L’insuline est libérée dans le sang par les cellules des îlots pancréatiques et agit sur les cellules musculaires, adipeuses et hépatiques, qui portent toutes des récepteurs à l’insuline.

Erreur fréquente : Les hormones n’agissent pas sur toutes les cellules. Elles agissent uniquement sur celles qui portent le récepteur correspondant : d’où l’effet sur un tissu et non sur un autre.

Glandes mixtes : pancréas et gonades

Certains organes contiennent à la fois du tissu exocrine et du tissu endocrine. Le pancréas en est l’exemple le plus clair. Il est en majorité exocrine : des amas de cellules appelés acini produisent des enzymes digestives et les libèrent dans des canaux qui les conduisent à l’intestin grêle. Dispersés parmi les acini, les îlots de Langerhans sont des amas endocrines qui libèrent insuline et glucagon directement dans le sang pour réguler la glycémie. Les deux parties partagent un organe mais ont des rôles et des modes de défaillance distincts : un canal bouché empêche les enzymes d’atteindre l’intestin, tandis que des îlots lésés empêchent la régulation du glucose. Les gonades sont mixtes de façon comparable : les testicules produisent spermatozoïdes et testostérone, et les ovaires ovules, œstrogènes et progestérone. Reconnaître les glandes mixtes évite l’erreur courante de supposer qu’un organe est entièrement exocrine ou entièrement endocrine.

Par exemple : Dans la pancréatite, les enzymes digestives peuvent fuir et léser le pancréas lui-même, tandis que dans le diabète de type 1 les îlots sont détruits et l’insuline n’est plus produite.

Pourquoi la différence importe

La présence ou l’absence de canal détermine où agit une sécrétion et à quelle vitesse elle est éliminée. Une sécrétion exocrine est délivrée à une surface ou une cavité précise : elle agit localement et est souvent évacuée avec la sécrétion elle-même. Si elle ne peut sortir, par exemple si un canal est bouché, elle s’accumule et peut léser la glande. Une sécrétion endocrine entre dans le sang : elle atteint des cibles distantes et persiste jusqu’à sa dégradation ou son excrétion ; sa concentration doit donc être soigneusement contrôlée par rétroaction. Cette distinction explique que les traitements diffèrent : bloquer un canal est un problème mécanique local, tandis qu’un excès ou un déficit hormonal exige en général de réguler la production, le remplacement ou l’élimination. Elle explique aussi que les troubles endocriniens produisent souvent des effets étendus, tandis que les problèmes de canal exocrine restent souvent limités à l’organe et à son débouché.

Par exemple : Un canal salivaire bouché provoque un gonflement et une douleur locaux de la glande, alors qu’un déficit d’hormones thyroïdiennes cause fatigue, variation de poids et intolérance au froid dans tout le corps.