Tissus épithéliaux et conjonctifs

Ce qui constitue un tissu

Un tissu n’est pas une simple collection de cellules identiques. Il comprend les cellules et la matière qu’elles sécrètent autour d’elles, et l’ensemble remplit une fonction que les cellules seules ne pourraient assurer. Cette matière environnante est la matrice extracellulaire, souvent appelée simplement matrice. Sa quantité et sa composition varient énormément. Dans le tissu épithélial, elle est presque absente : les cellules se touchent et forment une nappe continue. Dans le tissu conjonctif, la matrice domine et les cellules y sont dispersées. Les quatre familles sont les tissus épithélial, conjonctif, musculaire et nerveux, et la plupart des organes en contiennent plusieurs. Reconnaître la famille dominante d’une région indique ce que cette région fait probablement : recouvrir, soutenir, se contracter ou signaler.

Par exemple : La muqueuse de votre bouche est surtout de l’épithélium, presque sans matrice : elle forme une barrière lisse. Le tissu sous-jacent est surtout conjonctif, avec une matrice abondante qui donne à la joue sa souplesse.

Le tissu épithélial : recouvrir, tapisser et sécréter

Le tissu épithélial forme des nappes de cellules étroitement serrées qui recouvrent la surface du corps, tapissent les cavités et les conduits internes et forment les glandes. Les cellules étant solidement unies, l’épithélium est une barrière efficace : il protège les tissus sous-jacents, limite la perte d’eau et résiste aux lésions et aux infections. Il est aussi spécialisé dans les échanges : un épithélium mince laisse filtrer ou diffuser les substances, un épithélium plus épais protège. Les cellules épithéliales ont deux faces distinctes. La face apicale regarde l’extérieur ou la lumière, l’espace intérieur d’un conduit ; la face basale repose sur une fine couche de soutien, la lame basale, qui ancre l’épithélium au tissu sous-jacent. L’épithélium ne possède pas ses propres vaisseaux, propriété dite avasculaire : il reçoit donc ses nutriments par diffusion depuis le tissu conjonctif situé en dessous.

Par exemple : L’épiderme de la peau est un épithélium stratifié qui résiste à l’abrasion, tandis que la couche unique tapissant les sacs alvéolaires est assez mince pour laisser passer les gaz.

Erreur fréquente : Avasculaire ne signifie pas inactif. L’épithélium est nourri par diffusion depuis le tissu conjonctif sous-jacent et reste souvent très actif métaboliquement.

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Épithéliums simples et stratifiés

Les épithéliums se classent de deux façons : par le nombre de couches cellulaires et par la forme des cellules. Un épithélium simple ne comporte qu’une couche, ce qui le rend mince et adapté aux échanges, à l’absorption ou à la sécrétion. Un épithélium stratifié comporte plusieurs couches, ce qui le rend résistant et adapté à la protection dans les zones exposées au frottement, comme la peau, la bouche et l’œsophage. La forme des cellules complète le nom. Les cellules squameuses sont plates et minces, les cubiques ont à peu près la même hauteur que largeur, et les cylindriques sont plus hautes que larges. La combinaison des deux descriptions donne des noms comme épithélium squameux simple, cylindrique simple ou squameux stratifié. Le nom prédit à la fois l’aspect et la fonction : mince et plat pour les échanges, haut et stratifié pour la protection ou la sécrétion.

Par exemple : L’épithélium squameux simple tapisse les sacs alvéolaires car il doit être mince ; l’épithélium squameux stratifié tapisse l’œsophage car les aliments avalés frottent la surface.

Le tissu conjonctif : des cellules dans une matrice

Le tissu conjonctif est la famille la plus variée du corps et se définit moins par ses cellules que par sa matrice. La matrice comporte deux parties : la substance fondamentale, un gel qui remplit l’espace et retient l’eau, et des fibres protéiques. Les fibres de collagène sont solides et résistent à l’étirement, les fibres élastiques s’étirent et reprennent leur forme, et les fibres réticulées forment de fins réseaux de soutien. Le principal type cellulaire, le fibroblaste, produit la matrice. Comme celle-ci peut être molle, ferme ou dure, le tissu conjonctif va du matériau de comblement lâche au cartilage ferme puis à l’os rigide, et comprend aussi le sang, dont la matrice est le plasma fluide. Cette variété explique ses nombreux rôles : lier les organes, les soutenir et les protéger, isoler le corps, stocker l’énergie et transporter des substances.

Par exemple : Le tissu conjonctif lâche sous la peau permet à celle-ci de glisser sur les tissus sous-jacents, tandis que le tissu conjonctif dense d’un tendon transmet la traction d’un muscle à l’os.

Comparer tissu épithélial et tissu conjonctif

Quatre contrastes résument la différence. Organisation cellulaire : les cellules épithéliales sont étroitement serrées et forment des nappes ; les cellules conjonctives sont dispersées dans une matrice abondante. Vascularisation : l’épithélium est avasculaire et nourri par diffusion ; la plupart des tissus conjonctifs sont bien vascularisés, sauf le cartilage. Position : l’épithélium recouvre les surfaces et tapisse cavités et conduits ; le tissu conjonctif comble les espaces, lie les structures et forme la charpente de soutien du corps. Fonctions principales : l’épithélium protège, absorbe, filtre et sécrète ; le tissu conjonctif soutient, lie, protège, isole, stocke et transporte. Ces contrastes ne sont pas des règles à mémoriser aveuglément, mais des conséquences de la matrice. Un tissu presque sans matrice doit être une nappe ; un tissu à matrice abondante est nécessairement un matériau de soutien ou de transport.

Par exemple : La paroi intestinale présente un épithélium face aux aliments, du tissu conjonctif maintenant les couches, du muscle déplaçant le contenu et du tissu nerveux le contrôlant : quatre familles dans un même organe.