Abréviations et mesures des ordonnances

La plupart des abréviations traditionnelles viennent des ordonnances latines, ce qui explique que les mêmes symboles se retrouvent dans plusieurs pays et plusieurs langues. Rx est l’ouverture familière signifiant « prends » ; b.i.d., t.i.d. et q.i.d. abrègent le latin pour deux, trois et quatre fois par jour ; p.o. vient de per os, « par la bouche » ; p.c. vient de post cibum, « après les repas » ; h.s. vient de hora somni, « à l’heure du sommeil » ; et gtt vient de guttae, « gouttes ». Un vocabulaire partagé était réellement utile lorsque les ordonnances traversaient les frontières linguistiques et qu’un petit feuillet devait porter un ordre complet. Il persiste pour trois raisons : l’habitude, la rapidité qu’il donne au rédacteur expérimenté et l’absence d’alternative normalisée dans certains contextes. Aucune de ces raisons ne l’emporte sur la sécurité lorsqu’une abréviation est ambiguë : c’est pourquoi le conseil moderne n’est pas d’abandonner la liste mais d’en restreindre l’usage. Comprendre l’origine aide aussi le débutant à prévoir les confusions : des paires latines comme q.d. et q.i.d., ou u.d. et u.i.d., se ressemblent sur une ligne manuscrite, et la logique de la langue ne protège pas le lecteur. La compétence utile est donc sélective : lire couramment toute la liste et n’en écrire presque rien.

Une abréviation dangereuse possède une anatomie reconnaissable. Premièrement, elle est courte — souvent deux ou trois caractères — de sorte qu’une seule lettre mal lue change presque tout son sens. Deuxièmement, elle appartient à une famille de symboles similaires, comme qd, qid, qhs et qh, ou OD et qd : c’est donc l’attente du lecteur, et non l’encre, qui décide de ce qui est vu. Troisièmement, elle encode un nombre ou une unité, et c’est là que la plus petite erreur d’écriture devient la plus grande erreur clinique : « mg » et « µg » diffèrent d’un petit trait mais d’un facteur mille. Quatrièmement, elle est souvent placée près d’une virgule ou d’une barre oblique, deux marques facilement perdues à l’écrit : 0,5 devient 5, et 3/7 devient 37. Enfin, elle apparaît généralement dans un flux de travail précipité et interrompu, où le lecteur complète le mot attendu plutôt que le mot écrit. Chacun de ces traits suggère une défense. Écrire le sens en toutes lettres, séparer les produits similaires sur l’étagère, utiliser une écriture à lettres rehaussées pour distinguer visiblement les noms proches, faire répéter un ordre verbal et faire vérifier un calcul à risque par une seconde personne. Aucune de ces défenses ne repose sur un lecteur plus attentif ; chacune modifie le système qui produit l’erreur.