Effets indésirables, intoxication et surveillance

Un nouveau médicament arrive sur le marché après des essais précliniques sur l’animal et les cellules et trois phases d’essais cliniques chez l’humain. Ces essais répondent à une question précise : ce médicament est-il suffisamment efficace et sûr dans un groupe défini de patients ? Ce plan a des limites. Premièrement, le nombre : un essai peut inclure de quelques centaines à quelques milliers de patients soigneusement sélectionnés, de sorte qu’un effet indésirable survenant chez une personne sur dix mille passe généralement inaperçu. Deuxièmement, la durée : les essais durent des mois, alors qu’un médicament prescrit pour une maladie chronique peut être pris pendant des années ; les effets tardifs ne peuvent donc pas apparaître pendant l’essai. Troisièmement, la sélection : les essais excluent souvent les femmes enceintes, les enfants, les personnes très âgées et les patients atteints de maladie rénale, hépatique ou cardiaque, ainsi que les patients prenant de nombreux autres médicaments — précisément les personnes qui recevront le plus souvent le médicament en pratique courante. Quatrièmement, les conditions : les essais se déroulent avec une surveillance étroite et des consignes claires, alors que l’usage ordinaire comporte des oublis de doses, l’automédication, l’alcool et des interactions avec d’autres produits. La phase IV, phase de surveillance après commercialisation, existe pour combler cet écart. Une fois le médicament autorisé et largement utilisé, les rapports d’efficacité et de toxicité parviennent des praticiens et sont examinés, et l’autorisation peut être renouvelée, restreinte ou retirée. Les réactions rares, les interactions et les effets chez des groupes auparavant exclus apparaissent à ce stade. C’est pourquoi aucun médicament n’est jamais entièrement testé au moment de son autorisation, et pourquoi déclarer les réactions suspectées fait partie de l’usage responsable des médicaments plutôt que d’une tâche administrative facultative.

Les mots employés pour les dommages médicamenteux ne sont pas interchangeables et chacun porte une question différente. Un effet secondaire est un effet prévisible, souvent inévitable, aux doses normales ; il est généralement connu avant la commercialisation et peut être géré plutôt qu’évité, comme un médicament sédatif pris le soir. Une réaction indésirable à un médicament est une réponse nocive et non voulue aux doses normales ; l’accent porte sur le dommage et sur le caractère normal de la dose, ce qui la distingue de l’intoxication. Une réaction allergique est une réponse immunitaire ; elle peut survenir à toute dose, n’apparaître qu’à une seconde exposition et aller d’une éruption à un gonflement menaçant le pronostic vital ou à une difficulté respiratoire. L’intoxication ou la surdose est un dommage dû à une quantité excessive de médicament, accidentelle ou intentionnelle. Une interaction n’est pas une propriété d’un médicament isolé mais de la combinaison : un autre médicament, un aliment ou un état pathologique modifie ce que l’organisme fait au médicament ou ce que le médicament fait à l’organisme. Une autre distinction pratique oppose la réaction qui est un effet connu de la classe et celle qui est inattendue. Les effets connus se gèrent par l’avertissement, la surveillance et l’adaptation de la dose ; les effets inattendus sont ceux qu’il faut déclarer, car ils peuvent révéler ce qui n’était pas connu lors de l’autorisation. Employer ces mots avec précision n’est pas du pédantisme : le nom donné à un événement décide si l’on surveille, adapte, arrête, traite en urgence ou déclare.