Panorama des grandes classes de médicaments

Les bactéries sont des cellules vivantes complètes. Elles possèdent une paroi, leurs propres ribosomes pour fabriquer les protéines et des enzymes pour construire les molécules dont elles ont besoin. Beaucoup d’antibiotiques exploitent précisément ces particularités : une pénicilline perturbe la construction de la paroi, tandis que d’autres antibiotiques se fixent au ribosome bactérien et arrêtent la fabrication des protéines. Comme les cellules humaines n’ont pas de paroi et utilisent des ribosomes différents, le médicament peut nuire à la bactérie à des concentrations que le patient tolère : c’est le principe de la toxicité sélective. Un virus n’est pas une cellule. C’est un petit ensemble de matériel génétique incapable de se reproduire seul ; il doit pénétrer dans une cellule humaine et utiliser sa machinerie pour se copier. Il n’y a donc aucune cible de type bactérien à attaquer. Les antiviraux doivent plutôt bloquer une étape propre au virus : son entrée dans la cellule, ses propres enzymes de copie de son matériel génétique, ou sa libération de la cellule. C’est pourquoi les antiviraux sont plus difficiles à mettre au point, agissent souvent mieux lorsqu’ils sont commencés tôt, et pourquoi les antirétroviraux utilisés contre le VIH sont généralement associés afin que le virus ne puisse pas échapper facilement à un seul médicament. C’est aussi pourquoi un antibiotique donné pour une maladie virale n’est pas seulement inutile mais nuisible : il sélectionne des bactéries résistantes chez le patient et ajoute le risque d’allergie, de troubles digestifs et d’autres effets indésirables.

Lorsque vous apprenez qu’un médicament appartient à une classe, vous acquérez deux choses à la fois. La première est une promesse : les médicaments d’une classe partagent généralement le même objectif thérapeutique, le nom indique donc à peu près à quoi sert le produit. La seconde est un avertissement : ils partagent souvent les mêmes effets indésirables et les mêmes interactions, parce qu’ils agissent par le même mécanisme. Les AINS soulagent la douleur et l’inflammation, et en tant que famille ils irritent la muqueuse gastrique ; c’est pourquoi les notes les citent à propos des inconvénients de la voie orale. Les analgésiques opioïdes soulagent les douleurs sévères et, en famille, dépriment la respiration et peuvent causer une dépendance. Les corticoïdes suppriment puissamment l’inflammation et, en famille, touchent de nombreux systèmes lorsqu’ils sont utilisés par voie générale. Les antibiotiques traitent l’infection bactérienne et, en famille, leur usage inutile favorise la résistance. Un prescripteur qui raisonne en familles peut donc anticiper les problèmes avant qu’ils n’apparaissent, avertir le patient et éviter d’ajouter un second médicament présentant le même risque familial. La limite de la méthode est que les classes sont des inventions humaines : deux médicaments d’une même classe peuvent différer par la durée d’action, l’élimination ou la sécurité pendant la grossesse, et un médicament peut relever de plusieurs classes selon la dose et l’objectif, comme le montre l’aspirine à faible dose. Considérez la classe comme une première carte et le formulaire comme la carte détaillée.