Formes semi-solides et topiques

En dermatologie, le véhicule fait partie du traitement. La règle physique est simple : l’huile et l’eau ne se mélangent pas, donc la phase continue détermine le comportement du produit. Dans une crème huile-dans-eau, la phase continue est l’eau : le produit se lave, s’étale facilement et perd son eau par évaporation, ce qui rafraîchit et assèche la surface. Dans une crème eau-dans-huile, la phase continue est l’huile : le produit est plus gras, résiste au lavage et laisse une barrière huileuse qui ralentit la perte d’eau de la couche externe de la peau. La même logique s’étend à la question des médicaments hydrophobes : un médicament hydrophobe se dissout mieux dans la phase huileuse et est libéré plus facilement d’une crème E/H que d’une crème H/E. Le vocabulaire utile est lipophile (qui aime la graisse) et aqueux (à base d’eau). La règle de choix des notes devient prévisible au lieu d’être mémorisée : une inflammation chronique sèche répond aux véhicules lipophiles comme les pommades et les pâtes, tandis qu’une inflammation aiguë humide répond aux véhicules aqueux comme les crèmes et les lotions ; peau sèche, pommade, peau humide, crème. L’idée fausse du débutant est que toutes les crèmes seraient des pommades plus faibles. Ce sont des systèmes différents, non des forces différentes : un patient présentant une lésion suintante et recevant une pommade occlusive peut s’aggraver, même si le principe actif est identique dans les deux produits.

Les pommades et les pâtes forment toutes deux un film continu, relativement imperméable à l’eau : cette propriété commune justifie le terme d’occlusif. L’occlusion empêche la perte d’humidité, maintient le médicament au contact de la peau longtemps et rend ces formes adaptées aux lésions hyperkératosiques, squameuses et eczémateuses. La différence, c’est la poudre. Une pâte contient une forte concentration de substances pulvérulentes insolubles, généralement au moins 20 %, et cette poudre change toutes les propriétés physiques du produit. Elle rend la pâte plus ferme, plus visqueuse et plus absorbante, et — une grande partie de la masse étant solide — l’empêche de fondre ou de ramollir à la température du corps. Elle rend aussi le film opaque, ce qui permet à la pâte d’agir comme écran solaire, contrairement au film d’une pommade. En clinique, cela se traduit par une répartition des rôles : utiliser une pâte lorsqu’une action protectrice est requise et qu’il faut absorber un écoulement séreux ; utiliser une pommade lorsqu’il faut maintenir contre la peau un émollient gras ou un médicament thérapeutique. Les deux conviennent aux surfaces sèches et aux brûlures, et les pâtes sont aussi utiles sur les zones pileuses, les lésions peu exsudatives et les zones plissées comme l’aine, les plis du cou et l’aisselle. L’idée fausse à abandonner est qu’une pâte n’est qu’une pommade épaisse. La charge de poudre modifie la fusion, l’absorption et la transmission de la lumière, et rend la pâte plus grasse et plus difficile à laver : les deux ne sont pas interchangeables.