Pourquoi les formes galéniques existent

Plus la dose est faible, plus la formulation compte. Un médicament dont la dose thérapeutique entière pèse quelques milligrammes ou microgrammes ne peut pas être délivré en poudre : une cuillère ménagère apporte des centaines de milligrammes, et même une balance de pharmacie peut ne pas distinguer une quantité thérapeutique d’une quantité toxique. La formulation résout ce problème par dilution et division. Un diluant ou une charge est mélangé au principe actif pour rendre le mélange manipulable, puis le mélange est divisé en unités de poids égal — comprimés, gélules ou sachets. Le terme technique est l’uniformité de teneur : chaque unité doit contenir la même quantité de principe actif dans des limites étroites. Le vocabulaire mérite d’être fixé. Un diluant ou une charge augmente le volume ; un liant unit les particules ; un désagrégeant fait éclater le comprimé dans le tube digestif ; un agent d’écoulement améliore la fluidité de la poudre ; un lubrifiant empêche la poudre d’adhérer à la presse. Un débutant croit souvent qu’il s’agit de détails de fabrication. Non : un mélange inégal produit des comprimés différents, si bien qu’un patient est sous-dosé et le suivant surdosé, alors que tous deux croient avoir pris le même médicament.

Les excipients n’ont aucun effet pharmacologique, c’est pourquoi on les dit inertes, mais ils sont loin d’être inactifs dans le produit. Ils décident du comportement de la forme galénique dès l’ingestion. Un désagrégeant règle la vitesse à laquelle le comprimé se divise ; un liant résiste à cette division et peut ralentir la libération ; un enrobage décide si le comprimé se dissout dans l’estomac ou seulement dans l’intestin grêle ; un édulcorant ou un arôme décide si le patient acceptera le médicament. Un même principe actif, à dose égale, peut donc produire des concentrations sanguines différentes lorsque les excipients changent. Cela explique une règle pratique de dispensation : un patient qui réagit mal à une marque réagit peut-être à un colorant ou à un conservateur plutôt qu’au principe actif, et un changement d’excipients peut modifier la tolérance d’un produit alors que le principe actif est identique. L’idée fausse à écarter est qu’un produit générique est interchangeable en tous points parce qu’il contient la même molécule. La molécule identifie le médicament ; les excipients et le procédé façonnent la forme galénique, et la forme galénique façonne la dose qui atteint l’organisme. En cas de doute, consultez l’étiquette, qui liste à la fois les principes actifs et les excipients.