Animaux, micro-organismes et minéraux

Lorsqu’un médicament vient d’un micro-organisme, on cultive ce micro-organisme au lieu de le récolter. Un petit échantillon de la souche productrice est placé dans un milieu nutritif stérile, dans une cuve, où il se multiplie et, par son propre métabolisme, libère dans le milieu la substance recherchée. Le liquide est ensuite traité pour extraire et purifier le médicament. Ce procédé, la fermentation, repose sur le même principe qu’en brasserie, d’où la mention des brasseries à côté des antibiotiques dans les notes. Il explique plusieurs traits pratiques de la production des antibiotiques : c’est un processus biologique, donc sensible à la température, à l’oxygène, au pH et aux contaminations, et un seul organisme indésirable dans la cuve peut ruiner tout un lot ; il produit des mélanges, si bien que la purification constitue une part majeure du travail ; et il est par nature variable, donc chaque lot doit être contrôlé avant libération. Comprendre la fermentation explique ainsi pourquoi les médicaments d’origine microbienne exigent une maîtrise de fabrication stricte et pas seulement une bonne chimie.

Les médicaments minéraux agissent par une chimie simple, et cette simplicité fait leur force. Le chlorure de sodium est un électrolyte : l’organisme a besoin d’ions sodium et chlorure dans une fourchette étroite, et lorsqu’ils sont perdus par diarrhée, vomissements ou transpiration, leur remplacement rétablit le milieu intérieur. Le fer est nécessaire à la fabrication de l’hémoglobine : sa carence provoque l’anémie et son apport la corrige ; l’iode est nécessaire à la glande thyroïde et son manque produit le goitre. L’hydroxyde d’aluminium et le trisilicate et le sulfate de magnésium sont des antiacides : ils réagissent avec l’acide chlorhydrique de l’estomac ou le neutralisent, ce qui soulage les symptômes de l’excès d’acide. Le fluor des dentifrices renforce les dents, et le calcium associé au phosphore renforce os et dents. La paraffine liquide et le kaolin agissent comme laxatifs. Deux leçons en découlent. D’abord, un médicament minéral n’a pas besoin d’un récepteur ni d’un mécanisme complexe pour être utile. Ensuite, parce que ces substances sont simples et bon marché, il est facile d’en donner trop : la chimie qui corrige une carence peut dérégler l’équilibre si la dose est mauvaise, si bien que même le remplacement d’électrolytes suit un plan mesuré.