Élimination des déchets

Des bactéries, des champignons et d’autres microbes convertissent les déchets organiques en biogaz, en aérobie ou en anaérobie. Le mécanisme mérite d’être nommé. En l’absence d’oxygène, quatre groupes de bactéries travaillent en séquence : les bactéries hydrolytiques décomposent d’abord les polymères comme la cellulose, l’amidon et les protéines en sucres et en acides aminés ; les bactéries acidogènes les fermentent ensuite en acides gras volatils, alcools et hydrogène ; les bactéries acétogènes transforment ces produits en acide acétique, hydrogène et dioxyde de carbone ; enfin les archées méthanogènes — anaérobies strictes, empoisonnées par l’oxygène — convertissent l’acide acétique et l’hydrogène en méthane. Le produit est un mélange gazeux d’environ 50 à 70 pour cent de méthane et 30 à 50 pour cent de dioxyde de carbone, ce qui explique qu’il brûle et qu’il doit être capté plutôt que relâché. La même biologie s’opère dans une décharge non aménagée : les déchets y sont simplement enfouis sans digesteur, le méthane et le dioxyde de carbone s’y forment sous terre pendant des années, et le méthane a un potentiel de réchauffement planétaire plusieurs fois supérieur à celui du dioxyde de carbone. C’est la vraie raison pour laquelle on ne construit pas sur une décharge fermée. La masse continue de tasser, le gaz piégé peut migrer vers les bâtiments voisins, et l’eau de pluie qui percole à travers les déchets dissout les acides organiques et les métaux lourds pour former un lixiviat, liquide sombre qui peut contaminer les nappes si la base n’est pas étanche. Une décharge contrôlée exige donc une membrane d’argile ou de géomembrane, un réseau de collecte du lixiviat et des puits de gaz, et le site doit être surveillé longtemps après le départ du dernier camion.

L’incinération fonctionne parce que la température élevée entraîne l’oxydation de la matière organique en dioxyde de carbone, vapeur d’eau et cendres. Le chiffre clé — une réduction de volume d’environ 90 pour cent — découle de la physique : ce qui disparaît part sous forme de gaz, seule la fraction incombustible reste comme cendres de fond. Environ un quart à un tiers de la masse des cendres est constitué de cendres volantes, la fraction fine emportée avec les fumées ; elle concentre les métaux lourds et d’autres composés toxiques et est classée déchet dangereux, donc elle ne peut pas être simplement mise en décharge avec le reste. C’est précisément pourquoi les fumées peuvent être toxiques et doivent être traitées avant rejet. Une usine moderne fait passer les gaz par des cyclones et des précipitateurs électrostatiques pour retenir les particules, puis par des laveurs qui neutralisent les gaz acides comme le chlorure d’hydrogène et le dioxyde de soufre, et souvent par un étage de charbon actif ou un catalyseur pour capter dioxines et métaux lourds. La chaleur résiduelle est récupérée pour produire de la vapeur qui entraîne une turbine : c’est l’électricité décrite ici. Ce que la combustion ne peut pas faire, c’est traiter le carbone. Chaque molécule organique des déchets devient du dioxyde de carbone, et une combustion incomplète y ajoute du monoxyde de carbone : c’est pourquoi le dioxyde et le monoxyde de carbone constituent l’objection environnementale. Le compactage a une limite plus modeste mais apparentée. Presser boîtes et bouteilles en blocs empêche l’oxydation des métaux, car une balle compactée expose bien moins de surface, et réduit l’espace nécessaire tout en facilitant le transport et la mise en place. Mais le compactage ne change que la densité des déchets, jamais leur nature. Une balle de bouteilles plastiques reste du plastique ; sans recycleur pour la fondre, elle n’est qu’une décharge à libération lente. Le compactage appartient donc en amont d’une industrie du recyclage et échoue comme stratégie d’élimination quand cette industrie manque, ce qui est fréquent dans les contextes à faibles revenus.

Le compostage et le lombricompostage sont les seules méthodes de cette section qui rendent au sol ce qu’elles lui ont pris. L’argument agricole — le compost reconstitue les nutriments, augmente la rétention d’eau et constitue la meilleure alternative aux engrais chimiques — tient à la chimie de l’humus. L’humus est la fraction organique sombre et stable qui subsiste après la décomposition microbienne ; ses surfaces chargées négativement retiennent les ions nutritifs positifs comme l’ammonium, le potassium, le calcium et le magnésium, si bien que les nutriments restent dans la zone racinaire au lieu d’être lessivés par la pluie. Sa structure poreuse retient l’eau entre les particules, ce qui augmente la capacité de rétention des sols sableux en particulier et améliore la structure grumeleuse des argiles lourdes. Le lombricompostage va plus loin, car le tube digestif du ver est lui-même un bioréacteur : les vers fragmentent les déchets, augmentent leur surface offerte à l’attaque microbienne, et leurs excréments sont plus riches en azote, phosphore et potassium assimilables et portent une communauté microbienne plus dense et plus diverse que la matière ingérée. Les règles pratiques découlent de cette biologie : maintenir le tas humide sans excès d’eau, le retourner pour fournir de l’oxygène afin que le processus reste aérobie, et équilibrer le rapport carbone/azote en mêlant feuilles sèches ou paille aux restes humides de cuisine. Un tas devenu anaérobie s’aigrit, libère méthane et ammoniac, et perd l’azote que l’agriculteur voulait conserver. Pour l’infirmière, la même comparaison devient un devoir au chevet. Les flux d’ordures ménagères sont une question ; les déchets d’une structure de santé en sont une autre, et les principes se transposent directement. Les déchets ordinaires sans risque infectieux rejoignent la filière municipale. Les déchets infectieux et anatomopathologiques doivent être détruits ou confinés par une méthode qui tue les pathogènes — incinération, autoclavage ou autre traitement validé — et jamais déposés dans les ordures générales, car une fois dans un bac commun le danger échappe au contrôle de l’infirmière. Les objets piquants et tranchants vont dans un contenant résistant à la perforation et refermable, au moment même de l’usage, afin que la personne qui manipule ensuite les déchets ne puisse pas se blesser. Ce tri est l’équivalent hospitalier du tri qui rend possibles le compactage et le recyclage, et il incombe à l’infirmière dès la production du déchet. Au-delà de la structure, l’infirmière est souvent celle qui explique à une famille pourquoi brûler du plastique mélangé dans la cour n’est pas la même chose que l’incinération en usine contrôlée : un feu à l’air libre brûle à basse température et manque d’oxygène, produisant monoxyde de carbone, particules fines et composés toxiques sans traitement des fumées, et laissant le ménage respirer le résultat.