La pollution

La pollution de l’air ne reste pas dans l’air. Dès qu’un gaz ou une particule quitte une cheminée, il est retiré par deux familles de processus. Le dépôt sec est le transfert direct des gaz et des particules vers le sol, les feuilles et l’eau par sédimentation, diffusion et impact ; il est le plus rapide pour les particules lourdes et grossières et pour les gaz réactifs. Le dépôt humide se fait par la pluie, la neige et le brouillard selon deux mécanismes distincts : l’entraînement en nuage, où les polluants sont captés à l’intérieur du nuage lorsque la vapeur d’eau se condense autour d’eux, et le lavage, où les gouttes qui tombent balaient les polluants de l’air sous le nuage. C’est la raison physique pour laquelle les polluants peuvent être piégés dans les gouttes de pluie et polluer l’eau quand il pleut. La chimie décide ensuite du dommage. Le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote s’oxydent dans l’atmosphère en acide sulfurique et nitrique, qui abaissent le pH de la pluie et du sol qu’elle arrose ; un sol acidifié libère de l’aluminium, qui obstrue les branchies des poissons et tue la vie aquatique. Un polluant peut voyager loin avant de retomber : la poussière grossière se dépose en quelques heures et quelques kilomètres, tandis que les particules fines de moins de 2,5 micromètres et des gaz comme le mercure peuvent rester en suspension des jours ou des semaines et traverser les océans. Le mercure est ensuite transformé par les bactéries des sédiments humides en méthylmercure, un neurotoxique qui se concentre davantage à chaque maillon de la chaîne alimentaire : c’est la bioamplification. Sur terre, les mêmes polluants circulent par ruissellement : la pluie qui ne peut pas s’infiltrer dans un sol pavé ou compacté s’écoule en surface, et le premier flot après une période sèche transporte la charge la plus forte d’huiles, de poussières de pneus et de nutriments vers le cours d’eau le plus proche. La pratique infirmière en voit les effets au chevet. Les particules fines et l’ozone de basse altitude aggravent l’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive, et l’Organisation mondiale de la santé recommande une moyenne annuelle ne dépassant pas 5 microgrammes par mètre cube de PM2,5. L’infirmière enseigne donc aux familles les dangers de la fumée des foyers de cuisson, avertit les patients atteints de maladie pulmonaire les jours de forte pollution, et comprend qu’un puits de village peut être contaminé par une usine située à des kilomètres sous le vent.

La distinction entre source ponctuelle et source diffuse n’est pas théorique : elle range la pollution en deux problèmes qui exigent deux instruments différents. Une source ponctuelle se contrôle au bout de la conduite. L’autorité délivre une autorisation qui fixe la quantité de chaque polluant pouvant être rejetée, sur la base de la meilleure technique de traitement disponible ; l’exploitant doit surveiller le débit, tenir des registres et déclarer ses propres résultats, et un inspecteur les vérifie. Les sanctions, les conditions d’autorisation et les ordres de nettoyage s’attachent à ce rejet identifiable. Telle est l’architecture du Clean Water Act américain de 1972, dont le système d’autorisations reste le modèle du contrôle des sources ponctuelles, et elle repose sur une économie simple : traiter un flux concentré à un seul exutoire coûte une fraction du traitement de toute une rivière. Une source diffuse ne peut pas être autorisée, car il n’y a ni acteur unique à autoriser ni débit à mesurer à une frontière. Les autorités plafonnent donc la charge totale que le milieu peut recevoir tout en respectant sa norme de qualité, puis répartissent ce plafond entre les contributeurs diffus : c’est la charge maximale journalière totale, appuyée sur de bonnes pratiques de gestion — bandes tampons de végétation qui retiennent sédiments et nutriments, cultures de couverture qui maintiennent le sol en hiver, plans de fertilisation ajustés aux besoins des cultures, bassins de rétention et zones humides construites qui ralentissent et filtrent le ruissellement. L’économie explique la difficulté. La contribution de chaque ferme est faible : le coût de la surveillance de chacune dépasse le bénéfice de la mesurer, alors que le bénéfice de la réduire est partagé par tous les usagers en aval. C’est un problème d’externalité et de biens communs, non un problème technique. Cela soulève aussi des questions d’équité : un propriétaire en amont et une usine d’eau potable en aval ne supportent ni les mêmes coûts ni les mêmes bénéfices ; on préfère donc aux sanctions isolées des accords de bassin, des paiements pour services écosystémiques et des objectifs partagés contraignants. Les infirmières et les agents de santé communautaire participent à ce dispositif. Lorsqu’une infirmière consigne un groupe de cas de diarrhée ou d’asthme et note où les ménages puisent leur eau, elle produit la preuve locale qui justifie un plan de bassin ou une inspection, et elle peut expliquer à un agriculteur pourquoi une bande tampon le long d’un fossé protège le puits du village en aval.

La prévention fonctionne parce qu’elle agit là où le polluant est encore concentré. Un épurateur, ou unité de désulfuration des fumées, pulvérise une boue alcaline de chaux ou de calcaire dans le flux des gaz d’échappement ; le dioxyde de soufre se dissout et réagit pour former du sulfite et du sulfate de calcium, recueillis sous forme solide. Les installations bien conduites retirent la grande majorité du dioxyde de soufre, et les modèles à venturi et à tour de pulvérisation captent aussi les poussières fines. Le matériau capté doit néanmoins être mis en décharge : la prévention n’a pas effacé le déchet, elle l’a déplacé d’un panache incontrôlé dans l’air vers un solide contrôlé sur la terre. Un pot catalytique à trois voies fonctionne autrement. Son nid d’abeille est revêtu de platine, de palladium et de rhodium ; ces métaux font réagir le monoxyde de carbone et les hydrocarbures imbrûlés avec l’oxygène restant pour former du dioxyde de carbone et de l’eau, tandis que les oxydes d’azote sont réduits en azote. Le catalyseur ne fonctionne que si le moteur maintient un rapport air-carburant précis, que la sonde à oxygène, dite sonde lambda, régule en boucle fermée ; il est empoisonné par le plomb, ce qui a imposé le retrait de l’essence plombée — un changement qui a aussi retiré un neurotoxique de l’air. Les fosses septiques sont la version domestique pour l’eau. Les eaux usées entrent dans une cuve étanche où les solides lourds se déposent en boues et les matières grasses flottent en écume ; des bactéries digèrent une partie de la matière organique en anaérobie, et le liquide clarifié s’écoule vers un champ d’épandage, où les bactéries du sol et l’adsorption achèvent le travail. Une fosse doit être vidangée tous les quelques années et exige un sol approprié et non saturé ; si on la néglige, les pathogènes et les nitrates atteignent la nappe et les puits voisins. Les communautés plus grandes utilisent un traitement par étapes. Le prétraitement retient les chiffons et les graviers par dégrillage ; la décantation primaire laisse les solides se déposer ; le traitement secondaire fait appel à un procédé biologique, boues activées ou lit bactérien, où les micro-organismes consomment la matière organique dissoute mesurée par la demande biochimique en oxygène ; le traitement tertiaire élimine les nutriments et désinfecte au chlore, à l’ozone ou aux ultraviolets avant le rejet. Chaque étape est une barrière avec son propre mode de défaillance : un orage qui submerge la station, une coupure de courant qui arrête les aérateurs, ou des boues déversées au lieu d’être traitées. Pour l’infirmière, tout cela est concret : elle explique pourquoi une fosse septique doit être vidée, pourquoi un égout cassé compte pour un patient atteint de diarrhée à domicile, et pourquoi l’hygiène des mains et une eau sûre constituent les dernières barrières lorsque le système en amont a déjà échoué.