Hygiène domestique et surpeuplement

La promiscuité ne crée pas les microbes : elle modifie l’arithmétique de la transmission. Deux grandeurs gouvernent une pièce surpeuplée. La première est le nombre de personnes réceptives à portée de l’expiration d’une personne infectée, car chaque personne réceptive supplémentaire est une occasion de plus pour un microbe émis d’atteindre une voie respiratoire réceptive. La seconde est le taux de renouvellement de l’air. Dans une pièce fermée, les gouttelettes et les aérosols fins expirés s’accumulent, et la dose inhalée par une personne réceptive augmente avec le temps passé dans cet air, non avec la proximité. C’est pourquoi une personne peut être infectée à l’autre bout de la pièce alors qu’une autre, assise près d’une fenêtre ouverte, ne l’est pas. La ventilation dilue et évacue les particules infectieuses : ouvrir deux fenêtres opposées crée un courant traversant qui renouvelle l’air à plusieurs reprises, alors qu’une seule petite ouverture le déplace à peine. L’infirmière raisonne de la même manière, en sens inverse, lorsqu’elle place un patient suspect de tuberculose dans une chambre à pression négative : l’air est dirigé loin des autres plutôt que partagé. La surpopulation amplifie tout cela à la fois, car le nombre de personnes réceptives, le nombre de personnes infectées, le temps passé dans l’air partagé et la pression sur les systèmes d’eau et d’assainissement augmentent ensemble. Les organismes nommés suivent ce schéma : Mycobacterium tuberculosis voyage dans les aérosols fins et prospère dans l’air partagé longtemps ; la rougeole est parmi les virus aériens les plus transmissibles et trouve des enfants non vaccinés dans toute pièce dense ; Streptococcus pneumoniae et la grippe passent par les gouttelettes et les mains. La même densité multiplie aussi la transmission par contact : gale, impétigo et trachome se propagent là où literie, serviettes et visages sont partagés. Lorsque la promiscuité coïncide avec des réseaux d’eau dégradés, des pathogènes féco-oraux comme Vibrio cholerae, Shigella et le rotavirus exploitent l’approvisionnement commun : le manque d’eau propre et la promiscuité agissent donc comme un seul danger, non deux. L’application infirmière en découle : évaluer le nombre de personnes par pièce de couchage, le nombre de lits, l’aération et l’emplacement du malade ; enseigner l’étiquette respiratoire et l’hygiène des mains ; isoler ou regrouper la personne infectieuse quand c’est possible ; et consigner les faits de logement pour que l’étape suivante soit l’orientation, non le blâme.

Les rythmes d’une à deux semaines et de deux à quatre fois par an ne sont pas arbitraires : ils correspondent à deux problèmes différents. Le premier est la surface très touchée, que les mains rechargent en microbes plusieurs fois par jour. Sa contamination est transitoire et à peu près proportionnelle à l’usage ; le nettoyage doit donc suivre la fréquence des contacts. C’est pourquoi la cuvette, la salle de bain, le sol et la vaisselle figurent sur la liste hebdomadaire, et pourquoi un ménage de huit personnes exige des nettoyages plus fréquents qu’un ménage de deux : plus de personnes signifie plus d’événements de contamination par surface et par jour. Une règle quantitative sous-tend cela : une surface touchée par beaucoup de personnes puis en contact avec un aliment, une boisson ou une muqueuse doit être nettoyée au moins chaque jour, et désinfectée quand quelqu’un dans la maison a une diarrhée ou des vomissements. Le second problème est le réservoir : un endroit où poussière, graisse, moisissures et allergènes s’accumulent lentement et sont peu touchés. Les moisissures d’un joint de salle de bain ou du dessus d’une armoire libèrent des spores en continu dans l’air intérieur ; les allergènes d’acariens se déposent dans la literie, les tissus d’ameublement et les tapis ; le film de graisse d’une hotte et d’une gaine retient des particules ensuite remises en circulation. Ces réservoirs ne réagissent pas à la fréquence d’essuyage mais au fait d’être atteints : c’est pourquoi le nettoyage en profondeur se définit par l’accès plutôt que par la répétition — déplacer l’appareil, ouvrir la gaine, retirer le joint. Deux points comptent encore en pratique. Nettoyer et désinfecter sont deux actes distincts : le nettoyage retire mécaniquement les saletés visibles et la plupart des microbes, tandis qu’un désinfectant a besoin d’une surface préalablement nettoyée et d’un temps de contact ; pulvériser sur une surface sale gaspille le produit. Ensuite, les produits eux-mêmes présentent un risque à l’intérieur : l’eau de Javel ne se mélange ni à l’ammoniaque ni aux nettoyants acides, et solvants et aérosols s’emploient avec aération. L’application infirmière en fait un enseignement réalisable : repérer les deux ou trois surfaces qui comptent le plus dans ce logement — les toilettes, la surface de préparation des aliments, le récipient d’eau de boisson —, fixer la fréquence honnête, et séparer ce que la famille peut faire chaque semaine du nettoyage en profondeur qui exige aide, matériel ou service professionnel. Lorsqu’un patient est immunodéprimé ou porteur d’une plaie, l’infirmière renforce la routine des surfaces de contact plutôt que de promettre un logement stérile, car un logement ordinaire ne peut pas et n’a pas besoin d’être stérile.

Une affirmation répandue veut que la croissance démographique ait contribué à l’amincissement de la couche d’ozone et que cela augmente le cancer de la peau, la cataracte et une atteinte immunitaire ; le cancer de la peau est aussi classé parmi les effets de la surpopulation. Cette chaîne demande des précautions. L’appauvrissement de l’ozone stratosphérique est dû principalement à des substances appauvrissant la couche d’ozone, comme les chlorofluorocarbures, dont la production et l’usage ont été restreints par le Protocole de Montréal ; la taille de la population n’y contribue qu’indirectement, par la demande de réfrigération, de solvants et d’autres produits, et en partie par des émissions qui affectent la qualité de l’air plutôt que la couche d’ozone. Ce qui est solide et enseignable, c’est le lien ultraviolet lui-même. Les ultraviolets B et C sont largement absorbés par l’ozone stratosphérique : toute réduction de ce bouclier augmente les ultraviolets B atteignant le sol. Les ultraviolets B endommagent directement l’ADN des cellules cutanées et sont la cause principale des carcinomes basocellulaires et spinocellulaires, tandis que les ultraviolets A contribuent au mélanome et au vieillissement cutané ; les deux sont immunosuppresseurs dans la peau. L’œil absorbe les ultraviolets, et l’exposition chronique est une cause reconnue de cataracte corticale et de ptérygion. Le risque individuel est modifié par le type de peau, l’exposition cumulée au cours de la vie et les comportements de protection solaire ; le schéma est visible chez les groupes professionnels travaillant dehors. L’autre moitié de l’affirmation tient, mais par une autre voie. La surpopulation concentre le trafic, la cuisson et les émissions industrielles : la pollution de l’air — y compris les taux élevés de plomb issus des émissions des véhicules — augmente et entraîne maladies respiratoires, maladies cardiovasculaires, effets neurologiques et malformations congénitales chez les enfants, plus sensibles que les adultes. Dans les quartiers denses, les ordures non collectées créent des dangers supplémentaires par les rongeurs, les vecteurs et l’eau contaminée. La position d’enseignement honnête est donc triple. La promiscuité et la croissance démographique augmentent l’exposition à plusieurs dangers à la fois — infection aérienne, infection hydrique, pollution de l’air et déchets mal gérés. L’exposition aux ultraviolets est un danger réel pour les travailleurs de plein air et pour toute personne moins protégée par l’ozone, et la protection solaire et oculaire est un conseil valable. Mais le cancer de la peau ne doit pas être enseigné comme une conséquence directe du grand nombre de personnes : il doit l’être comme une conséquence de l’exposition aux ultraviolets, modulée par la susceptibilité et le comportement individuels. Cette nuance importe car elle change l’action infirmière. Pour un ménage urbain surpeuplé, les actions utiles sont la vaccination, l’aération, l’hygiène des mains, l’eau sûre, l’enlèvement des déchets et le dépistage des maladies respiratoires et de l’exposition au plomb. Pour un travailleur de plein air ou un enfant exposé toute la journée au soleil, les actions utiles sont l’ombre, les vêtements, la crème solaire et la protection oculaire. Dire les deux sans les confondre, voilà ce qu’exige un usage fidèle de la source.