Hygiène de l’environnement

Placer la gestion des déchets et l’eau en premier n’a de sens que si l’on peut suivre comment un tas d’ordures et un puits qui fuit produisent la maladie. Les déchets organiques se décomposent et dégagent de la chaleur, des odeurs et un liquide noir appelé lixiviat. Le lixiviat s’infiltre dans le sol et entraîne bactéries, nitrates et produits chimiques solubles vers la nappe, si bien qu’un puits peu profond ou un forage proche puise une eau souterraine contaminée sans que personne ne touche le tas. La pluie ajoute une seconde voie : le ruissellement emporte les matières fécales et les ordures des cours, des routes et des lieux de défécation à l’air libre vers les ruisseaux, les fossés et les puits non protégés. Un tas offre aussi abri et nourriture aux rats, aux mouches et aux cafards, qui s’y reproduisent puis se déplacent mécaniquement — pattes, corps, déjections — vers les aliments, les ustensiles, les plaies et les enfants endormis. Brûlé, ce même tas dégage fumée et particules fines, ce qui relie directement les déchets à l’aspect de la qualité de l’air. Le traitement de l’eau intercepte ces voies à différents points : la filtration retient les particules en suspension et les organismes les plus gros, la chloration inactive les bactéries et de nombreux virus, et la désinfection aux ultraviolets endommage le matériel génétique des microbes, qui ne peuvent plus se multiplier. Rien de tout cela ne résiste à une défaillance du confinement. Si une latrine, une fosse septique ou un dépotoir se trouve en amont d’un puits ou à sa portée, le traitement ne voit jamais les pathogènes : ils entrent après le robinet. Les canalisations ajoutent une dernière vulnérabilité : quand la distribution est intermittente et que la pression chute, l’eau souterraine contaminée environnante peut pénétrer dans le réseau par les fissures et les joints, si bien qu’une eau sûre à l’usine ne l’est plus au robinet. C’est pourquoi l’analyse de la source pour les bactéries, les produits chimiques et les métaux lourds, la protection de la tête de puits et le stockage domestique sûr forment un seul système continu. Pour l’infirmière, ce mécanisme se traduit par trois questions lors de l’évaluation d’un domicile : d’où vient l’eau, comment est-elle stockée, et où vont les ordures ?

La lutte intégrée contre les nuisibles se comprend mieux comme un cycle de décision que comme un produit. Elle commence par l’inspection et la surveillance : identifier précisément l’espèce, car un rat, un cafard, une mouche domestique et un moustique exigent des mesures différentes ; repérer où elle se nourrit, s’abrite et se reproduit ; puis la compter à des points fixes dans le temps. Ces comptages alimentent un seuil d’intervention — la densité ou le niveau de dégâts à partir desquels une action se justifie. En dessous du seuil, on poursuit la salubrité et l’exclusion sans produit chimique. L’exclusion consiste à boucher les fissures, fermer les interstices autour des tuyaux et des portes, poser des moustiquaires aux fenêtres et aux ventilations, réparer les robinets et les caniveaux qui fuient, et ranger les aliments dans des récipients fermés : supprimer l’eau et la nourriture supprime les ressources qui laissent une petite population croître. La lutte biologique recrute alors des ennemis vivants : Bacillus thuringiensis israelensis est une bactérie qui tue les larves de moustiques et de simulies lorsqu’on l’applique à l’eau de reproduction, tandis que les insectes prédateurs, les guêpes parasitoïdes et, dans certains programmes, le lâcher de mâles stériles réduisent une population sans produits à large spectre. Le pesticide chimique est le dernier niveau, choisi pour un nuisible précis en un lieu précis, appliqué en gel, en appât ou en pulvérisation ciblée plutôt qu’en brouillard général, et alterné entre familles chimiques pour que les survivants ne développent pas de résistance. La pulvérisation à calendrier, encore courante dans les institutions, échoue pour trois raisons liées : elle tue les prédateurs et les parasites qui contenaient le nuisible, qui rebondit dès que le résidu s’estompe ; elle sélectionne des individus résistants génération après génération ; et elle contamine les aliments, les surfaces, l’eau et l’air, ajoutant une exposition chimique au problème d’hygiène qu’elle devait résoudre. Les nuisibles ne sont pas qu’une gêne : les anophèles transmettent le paludisme, les Aedes la dengue et la fièvre jaune, les mouches domestiques portent les pathogènes des diarrhées des fèces vers les aliments, les rats et les souris propagent la leptospirose et contaminent les réserves avec des salmonelles, et les débris de cafards sont un allergène intérieur puissant qui aggrave l’asthme. Une infirmière en service participe donc à la lutte intégrée quand elle signale rapidement les nuisibles, couvre les aliments des patients, empêche de stocker des aliments dans les zones de soins, veille au tri et à l’enlèvement des déchets avant qu’ils ne s’accumulent, et s’interroge sur toute fumigation de routine qui exposerait des patients atteints de maladie respiratoire. L’orientation vers l’agent d’hygiène du milieu ou le service de dératisation fait partie du même plan.

La lutte contre la pollution de l’air, les espaces verts et l’énergie propre semblent relever de l’aménagement du territoire, mais chacun agit par une voie biologique précise. Où s’arrêtent les particules. Les particules en suspension se classent par taille, et la taille décide de leur point d’arrêt. Les grosses particules sont piégées par les poils et le mucus du nez et des voies aériennes supérieures, puis évacuées par la toux et la déglutition. Les particules fines, souvent appelées PM2,5, sont assez petites pour franchir les défenses, atteindre les alvéoles, passer dans le sang et entretenir une inflammation qui se traduit par des crises d’asthme, une bronchopneumopathie chronique obstructive et des accidents cardiovasculaires. Quels gaz comptent. Le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote irritent directement les voies respiratoires, aggravent l’asthme et, dans l’atmosphère, réagissent avec la vapeur d’eau pour former des dépôts acides qui endommagent les sols, les forêts et les bâtiments, tandis que les composés organiques volatils des solvants, des peintures et des carburants contribuent à la pollution intérieure et extérieure. L’air intérieur mérite la même attention, car l’exposition y est continue et souvent involontaire : la fumée de la biomasse, du charbon de bois ou du pétrole lampant est inhalée pendant des heures par celle qui cuisine et par les jeunes enfants portés dans son dos ; d’où l’intérêt sanitaire de la ventilation, d’un lieu de cuisson séparé et d’un combustible plus propre, qui ne sont pas de simples questions de confort.

Les espaces verts agissent sur les mêmes organes en sens inverse. Les feuilles et les canopées interceptent les particules et ombragent les surfaces, abaissant la température locale et le stress thermique ; la végétation absorbe le dioxyde de carbone et certains polluants gazeux ; et la nature accessible offre un espace d’exercice et de détente dont l’effet sur la santé mentale et la convalescence est mesurable. L’énergie propre agit en amont en supprimant la combustion : le solaire, l’éolien, l’hydroélectricité et la géothermie produisent de l’électricité sans les fumées du charbon, du pétrole ou du diesel, et la promotion des transports publics réduit les gaz d’échappement le long des trajets que les gens parcourent chaque jour. La réglementation est le mécanisme qui étend ces changements au-delà du choix individuel. Les normes d’émission plafonnent les particules, le dioxyde de soufre, les oxydes d’azote et les composés organiques volatils ; les industries doivent éliminer leurs déchets dangereux de façon responsable au lieu de les rejeter dans l’air, le sol ou l’eau ; et les études d’impact environnemental examinent une usine, une route ou une décharge avant l’autorisation, afin que les risques soient repérés et réduits tant qu’on peut encore les concevoir autrement. L’agriculture complète le tableau par la même logique d’interruption des cycles : la rotation et la diversification des cultures brisent les cycles de vie des nuisibles et des pathogènes du sol et réduisent le besoin d’intrants chimiques, la matière organique améliore la capacité du sol à retenir l’eau, et l’irrigation économe préserve la ressource, tandis que le ruissellement des engrais et des pesticides provoque l’eutrophisation des lacs et la présence de nitrates dans l’eau de boisson. L’infirmière applique cela en apprenant au patient asthmatique à repérer ses déclencheurs et à ventiler les lieux de cuisson, en conseillant les familles sur une cuisson et un chauffage plus propres, en notant les expositions professionnelles et environnementales dans l’anamnèse, et en soutenant les mesures communautaires qui réduisent l’exposition à la source plutôt qu’en s’en remettant au seul inhalateur.