Hygiène des vêtements, anale et menstruelle

L’odeur corporelle n’est pas l’odeur de la sueur elle-même. Deux types de glandes sudoripares entrent en jeu. Les glandes eccrines, réparties sur presque tout le corps, libèrent un liquide aqueux presque inodore dont le rôle principal est le refroidissement par évaporation. Les glandes apocrines sont concentrées dans les aisselles et la région ano-génitale et ne s’activent qu’à la puberté, sous l’effet des hormones sexuelles. Leur sécrétion est plus épaisse : elle contient des protéines, des lipides et des composés stéroïdiens. Cette sécrétion est encore presque inodore à sa sortie de la glande. L’odeur apparaît plus tard, lorsque les bactéries cutanées résidentes — surtout des corynébactéries et des staphylocoques — digèrent ces molécules à l’aide d’enzymes et libèrent des acides gras volatils et des composés soufrés. Le nom clinique de cette odeur désagréable est la bromhidrose, ou bromidrose. Cela explique plusieurs règles pratiques à la fois. Un pli humide, chaud et non ventilé maintient les bactéries en contact avec leur substrat pendant des heures : c’est pourquoi les sous-vêtements synthétiques occlusifs aggravent le problème alors que le coton ou un tissu lâche l’améliorent. Le lavage retire à la fois la sécrétion fraîche, les cellules mortes et le film bactérien : il agit donc sur la cause. Les déodorants réduisent l’odeur en ralentissant la croissance bactérienne ou en masquant les acides, et les antisudorifiques diminuent la transpiration grâce aux sels d’aluminium, mais aucun ne retire le substrat comme le font le lavage et le séchage. L’infirmière doit aussi reconnaître une odeur qui n’est pas banale : un changement brutal, une odeur persistante accompagnée de démangeaisons ou de pertes, ou une odeur provenant d’une seule aisselle peuvent signaler un trouble fongique, bactérien ou cutané et méritent un examen plutôt que plus de déodorant.

Le périnée est la région en losange située entre la symphyse pubienne en avant, le coccyx en arrière et les tubérosités ischiatiques sur les côtés. Chez la femme, il contient la vulve — les organes génitaux externes, et non le vagin — et l’anus ; chez l’homme, il contient le scrotum, la base du pénis et l’anus. Le canal anal se termine à la marge anale, entourée de l’anneau musculaire strié du sphincter anal externe et de plis cutanés appelés cryptes anales et marisques. Ces plis ont une fonction, mais ils retiennent aussi de minuscules résidus fécaux après la défécation, et la zone reste chaude et humide sous les vêtements, avec une flore résidente où Escherichia coli et d’autres germes digestifs sont normaux. Le nettoyage sert à retirer ces résidus et à interrompre le transfert des germes fécaux vers les mains. Les matériaux abrasifs vont contre ce but. Les pierres, bâtons, rafles de maïs et feuilles rugueuses agissent comme du papier de verre sur une peau fine, plissée et peu kératinisée ; ils créent des micro-lésions invisibles à l’œil. Chaque éraflure est une porte d’entrée pour les bactéries fécales et peut évoluer vers un abcès péri-anal douloureux ou une cellulite extensive, surtout chez une personne diabétique ou immunodéprimée. Les chiffons présentent un second risque : réutilisé et humide, le chiffon garde les bactéries et les dépose sur la peau au lieu de les enlever. Le savon et l’eau seuls ne conviennent pas non plus parfaitement à la peau péri-anale délicate en grande quantité, car ils retirent les huiles naturelles et peuvent provoquer une irritation de contact ; un lavage doux à l’eau propre et un séchage complet suffisent généralement. Après le lavage, l’infirmière doit sécher en tamponnant, non en frottant, et enseigner à la patiente un mouvement de l’avant vers l’arrière afin de ne pas transporter les germes fécaux vers l’urètre. Cette règle de direction unique réduit les infections urinaires, ce qui explique sa présence dans tous les manuels de soins infirmiers.

Le vêtement fonctionne comme un sandwich de couches thermiques et d’humidité. La couche interne absorbe la transpiration par capillarité et la maintient contre la peau ; la couche externe repousse la saleté et protège la première. C’est pourquoi les deux couches se salissent à des rythmes différents et pourquoi les recommandations diffèrent : l’idéal reste une couche interne fraîche chaque jour et, lorsque c’est impossible, le minimum applicable est une couche interne fraîche au moins tous les deux jours et des vêtements externes environ une à deux fois par semaine ; les notes fournissent un chiffre de deux changements de sous-vêtements et de douze de vêtements externes par semaine, arithmétiquement impossible et inversé, qui n’est donc pas repris ici comme règle. La logique sous-jacente n’est pas arbitraire. Les sous-vêtements se lavent plus souvent parce qu’ils accumulent la charge biologique — sueur, sébum, kératinocytes desquamés — dont les micro-organismes ont besoin, tandis que les vêtements externes recueillent surtout poussière, aliments et saletés de l’environnement. Le lavage retire cette charge par quatre actions combinées : le détergent détache la saleté grasse des fibres, l’eau l’emporte, l’agitation mécanique déloge les particules, et la chaleur ou le séchage tuent de nombreux organismes. C’est pourquoi une eau propre, un savon suffisant et un lieu de lavage approprié sont considérés ensemble comme les conditions de l’hygiène du linge. La chaleur est l’arme spécifique contre l’infestation. Pediculus humanus corporis, le pou du corps, vit dans les coutures des vêtements plutôt que sur la peau, et il colle ses œufs, appelés lentes, aux fibres. Un simple lavage à froid peut laisser les deux vivants. Le repassage au fer chaud, l’ébullition du vêtement ou l’application d’un insecticide homologué les détruisent, et les notes citent ces trois options. Deux points supplémentaires relèvent de la pratique infirmière. D’abord, un programme de lavage du linge doit prévoir le séchage et le rangement : un vêtement séché à l’ombre humide et rangé dans un endroit clos et sans air moisit et garde l’humidité ; laver sans sécher n’est donc qu’une demi-solution. Ensuite, les poux se propagent par la literie partagée, le sommeil en surpeuplement et les vêtements prêtés : traiter les habits d’un seul enfant sans traiter le ménage n’empêchera pas la réinfestation. L’infirmière traite donc le ménage entier, donne des consignes écrites simples et vérifie lors du suivi que l’étape de chaleur — repassage ou ébullition — est réellement appliquée.

Le vagin se maintient grâce à une association avec des bactéries Lactobacillus qui transforment le glycogène de l’épithélium vaginal en acide lactique, ce qui garde le milieu légèrement acide. Cette acidité décourage de nombreux pathogènes et explique pourquoi les notes affirment que le vagin est capable de se nettoyer lui-même et n’exige aucun soin interne particulier. Les douches vaginales au savon ou avec des préparations du commerce, ainsi que les sprays parfumés vendus dans le même but, retirent ou neutralisent l’acide lactique, perturbent la population de Lactobacillus et peuvent rendre le vagin plus vulnérable à la vaginose bactérienne et à la candidose. La bonne action est externe : laver la vulve à l’eau propre chaque jour, de l’avant vers l’arrière, et la sécher. Pendant les règles, les consignes se resserrent car le sang est un liquide organique riche en nutriments, à la température du corps — un excellent milieu de culture. Une serviette ou un tampon a donc une durée d’utilisation sûre mesurée en heures ; l’enseignement habituel est d’environ quatre à huit heures selon le flux, la serviette étant changée dès qu’elle est souillée. Les tampons méritent une mise en garde spécifique. Laisser un tampon trop longtemps en place, surtout un tampon très absorbant, est associé au syndrome de choc toxique, maladie rare mais potentiellement mortelle causée par les toxines staphylococciques. L’infirmière doit apprendre à une jeune fille à utiliser l’absorbance la plus faible qui contrôle son flux, à changer les tampons au moins toutes les quatre à huit heures, à alterner avec des serviettes, et à retirer immédiatement un tampon et à consulter si apparaissent une forte fièvre brutale, des vomissements, une éruption rappelant un coup de soleil, des vertiges ou des douleurs musculaires. Les linges réutilisables sont une alternative légitime lorsque les serviettes sont inabordables, mais seulement si la routine est complète : laver au savon et à l’eau propre, rincer abondamment, sécher complètement au soleil direct ou repasser avant réutilisation, et ranger sec. Un linge humide réutilisé de façon répétée provoque une irritation vulvaire et peut introduire des micro-organismes : c’est pourquoi les linges sales sont découragés. Enfin, l’élimination fait partie de l’hygiène et n’est pas un détail. Les produits imbibés de sang attirent les mouches, peuvent propager l’infection et choquer s’ils sont laissés à l’air libre : ils doivent être mis aux latrines, à l’incinérateur ou, comme le précisent les notes, dans une fosse d’enfouissement ou par une autre méthode appropriée. Dans les structures de santé, les serviettes usagées sont traitées comme des déchets potentiellement infectieux et triées en conséquence, jamais mises dans les ordures ordinaires.