Hygiène des cheveux, des oreilles et des pieds

Le cérumen n’est pas un dépôt mort qu’il faut extraire. La peau du conduit auditif migre lentement vers l’extérieur, du tympan vers l’ouverture, comme un tapis roulant très lent, et les mouvements de la mâchoire en parlant et en mâchant aident la cire à avancer. En chemin, cette cire, mélange de sécrétions de glandes de la peau du conduit et de cellules desquamées, retient les poussières, repousse l’eau et maintient la peau du conduit légèrement acide, ce qui gêne la croissance des bactéries et des champignons. C’est pourquoi l’oreille n’a pas besoin d’être nettoyée à l’intérieur : le conduit est conçu pour s’auto-nettoyer. Le système échoue de façon prévisible. Quand une épingle, un coton-tige ou un ongle repousse la cire vers le tympan, elle est tassée en bouchon au lieu d’être évacuée. À mesure que le bouchon appuie sur le tympan, la personne décrit une sensation d’oreille pleine, une audition assourdie, parfois des acouphènes ; le bouchon peut aussi se former après la natation ou le bain, lorsque la cire a absorbé de l’eau et gonflé. Le cérumen impacté est l’une des causes réversibles les plus fréquentes de perte auditive, et cela compte en pratique infirmière car une baisse d’audition se présente comme une confusion, un manque d’attention ou une mauvaise observance chez le patient âgé. L’extraction est un geste clinique : le médecin peut ramollir la cire par des gouttes pour que le conduit se débouche seul, ou l’extraire sous vision directe par irrigation ou au moyen d’un instrument fin, après avoir vérifié l’intégrité du tympan. L’infirmière enseigne la règle et organise l’orientation ; elle n’improvise jamais l’extraction.

Le cuir chevelu est une surface grasse, chaude et couverte de cheveux, et cette combinaison explique à la fois les pellicules et les infections fongiques qui les suivent. Chaque follicule pileux est desservi par une ou plusieurs glandes sébacées qui déversent leur huile dans le follicule, et le cuir chevelu possède une densité élevée de ces glandes par rapport au reste du corps. La production d’huile est sous contrôle hormonal : c’est pourquoi le cuir chevelu devient plus gras après la puberté et pourquoi les pellicules sont si fréquentes chez les adolescents et les jeunes adultes. Quand la production augmente, le film huileux s’épaissit et la desquamation normale des cellules mortes, invisible lorsque le cuir chevelu est équilibré, s’agglomère en squames visibles. Ces squames ne sont pas de la saleté et ne signifient pas que la personne ne s’est pas lavée : c’est le cuir chevelu qui réagit à un excès d’huile. Plusieurs espèces de levures vivant normalement sur le cuir chevelu, souvent Malassezia, se multiplient dans ce film plus riche et irritent la peau, augmentant la desquamation et les démangeaisons. Tel est le mécanisme des pellicules ordinaires, qui distingue deux choses souvent confondues. Les pellicules sont une réaction du cuir chevelu : elles gênent mais n’infectent pas. La teigne du cuir chevelu (Tinea capitis), citée dans les notes, est une véritable infection fongique du follicule et du cheveu par des dermatophytes ; elle provoque des plaques de cheveux cassés et des squames, et se transmet entre enfants par les peignes, chapeaux, oreillers et tondeuses partagés, parfois à partir d’animaux. Elle exige un traitement antifongique prescrit par un clinicien ; le rôle de l’infirmière est de reconnaître la différence, d’enseigner que peignes et serviettes ne se partagent pas et de suivre tout le foyer. Deux règles pratiques en découlent. Lavez au moins deux fois par semaine comme le recommandent les notes, car un lavage régulier élimine l’huile accumulée au lieu de laisser s’épaissir l’habitat des levures. Et ne partagez jamais un peigne ni une tondeuse, car pellicules et teigne passent d’une tête à l’autre par ces objets.

La lutte contre les poux de tête échoue lorsqu’on la traite comme une honte familiale plutôt que comme un problème de population, et la biologie explique pourquoi. Pediculus humanus capitis est un insecte qui ne vit que sur le cuir chevelu humain et se nourrit de sang plusieurs fois par jour. La femelle adulte colle chaque œuf, la lente, à un cheveu à quelques millimètres du cuir chevelu, là où la température convient à l’incubation ; la lente est cimentée et ne part ni au lavage ni au peignage ordinaire : c’est pourquoi les lentes proches du crâne constituent la preuve la plus fiable d’une infestation active, tandis que les lentes situées loin sur le cheveu peuvent être d’anciennes coques vides. Les œufs éclosent en une semaine environ, et la nymphe passe par trois mues avant de devenir adulte en une à deux semaines. Comme l’insecte ne vole ni ne saute, il se déplace en marchant d’un cheveu à l’autre lorsque deux têtes se touchent, ce qui arrive précisément lorsque des enfants se penchent sur le même livre, partagent un tapis à la sieste ou jouent tête contre tête. C’est pourquoi les notes indiquent que les enfants sont particulièrement exposés et que le contact rapproché en milieu scolaire transmet les poux. Le partage de peignes, brosses, casquettes et appuie-tête peut aussi transférer un pou, mais le contact direct entre têtes domine. Les démangeaisons ne sont pas dues à la piqûre elle-même mais à une réaction allergique à la salive du pou : un enfant peut donc être infesté pendant des semaines avant de se gratter, et la classe a déjà été exposée. Le traitement suit la biologie : un pédiculicide ou un peignage humide au peigne fin répété selon les instructions du produit, car la première application peut ne pas tuer les œufs et une seconde passe est nécessaire après l’éclosion ; le traitement simultané de tout le foyer ; et le lavage ou l’isolement des peignes, chapeaux et literie. Raser les cheveux est possible en cas d’infestation massive, mais les lames ne doivent jamais être partagées, comme le rappellent les notes, car des virus transmis par le sang comme l’hépatite B et le VIH peuvent passer sur une lame contaminée. Le message clé de l’infirmière est que les poux aiment autant les cheveux propres que sales : dépister toute une classe protège donc les enfants du blâme.

La podoconiose est l’une des rares maladies chroniques dont la cause est un minéral et non un organisme, et le savoir change à la fois la prévention et le traitement. Dans les zones de hautes terres où le sol est issu de roches volcaniques, la terre contient de très fines particules d’argile riches en silice et en aluminium. Marcher pieds nus, jour après jour, sur ce sol provoque une micro-abrasion constante de la peau des plantes et entre les orteils ; les particules pénètrent par ces brèches microscopiques et sont transportées par la lymphe jusqu’aux ganglions de l’aine. Les ganglions réagissent par une inflammation chronique puis se fibrosent, et comme les vaisseaux lymphatiques ne peuvent plus drainer normalement la jambe, le liquide s’accumule et le pied ainsi que la jambe inférieure enflent. Le gonflement est ferme et bilatéral, et avec les années la peau s’épaissit et prend un aspect rugueux et moussu, d’où le nom de pied moussu. Les notes disent justement qu’il s’agit d’une réaction du corps à de très petites particules de sol ayant traversé la peau des pieds, et que la maladie est fréquente dans certaines régions d’Éthiopie. Plusieurs conséquences découlent du mécanisme et importent en pratique infirmière. D’abord, elle n’est pas contagieuse : on ne l’attrape pas d’une autre personne, et les patients ne doivent être ni isolés ni leurs familles stigmatisées, ce qui a constitué l’un des grands préjudices sociaux de la maladie. Ensuite, elle se prévient en portant des chaussures en toute circonstance, y compris aux champs, et l’efficacité des chaussures est le meilleur argument pour leur distribution dans les districts d’endémie ; les chaussures agissent parce qu’elles arrêtent les particules avant que la peau ne soit lésée. Enfin, chez une personne atteinte, le traitement associe deux éléments. Le lavage et le séchage soigneux et quotidiens des pieds, conseillés par les notes, gardent la peau intacte et éliminent la terre, en association avec l’élévation de la jambe, l’exercice du pied et les bandages élastiques ou vêtements de compression pour mobiliser la lymphe et réduire le gonflement ; en zone d’endémie, le traitement est délivré sous forme de protocole standard dans les centres de santé. Les tâches de l’infirmière sont donc d’évaluer le gonflement, de le distinguer d’autres causes comme un œdème cardiaque ou rénal, d’enseigner le port constant de chaussures et de démontrer la routine de lavage, séchage et bandage à chaque visite, car la maladie progresse dès que la routine est abandonnée.