Hygiène bucco-dentaire, des mains et des ongles

La plaque n’est pas une simple saleté. C’est un film vivant, une communauté structurée de bactéries souvent appelée biofilm, qui adhère à la dent et que l’eau ne peut pas rincer. Ses principaux responsables comprennent Streptococcus mutans et les espèces de Lactobacillus. Quand le sucre entre dans la bouche, ces bactéries le fermentent en quelques secondes et libèrent des acides organiques. Le pH à la surface de la dent peut descendre d’environ 7 à moins de 5, et au-dessous d’environ 5,5 le minéral de l’émail, l’hydroxyapatite, commence à se dissoudre. La salive tamponne alors l’acide et fournit calcium et phosphate : le minéral peut partiellement se reconstituer, c’est la reminéralisation. La formation d’une cavité dépend de l’équilibre entre ces deux processus. C’est pourquoi la fréquence du sucre compte plus que la quantité totale : chaque collation déclenche une nouvelle attaque acide qui dure vingt à trente minutes, et les attaques répétées finissent par l’emporter. Les applications infirmières en découlent directement. De nombreux médicaments sont sucrés, et beaucoup, comme les antihistaminiques et les antidépresseurs, assèchent la bouche en réduisant la salive, ce qui supprime le tampon naturel. Les patients sédatés, confus, nourris par sonde ou sous oxygène ne peuvent pas nettoyer leur bouche eux-mêmes. Une infirmière qui nettoie la bouche deux fois par jour et recherche les plaques blanchâtres fait de la prévention des infections, non des soins esthétiques.

La plaque non éliminée commence à se minéraliser en quarante-huit heures environ, en prélevant calcium et phosphate dans la salive. Il se forme alors le tartre : un dépôt dur qui ne peut pas être enlevé au brossage. Sa surface rugueuse est elle-même un piège : davantage de plaque s’y dépose et le dépôt grossit, ce qui explique que le détartrage professionnel soit une étape et non un traitement définitif. Autour du collet, la plaque provoque la gingivite : les gencives deviennent rouges, gonflées et saignent facilement. Si le processus continue, l’inflammation s’étend sous la gencive aux tissus qui retiennent la dent — le ligament parodontal et l’os alvéolaire — c’est la parodontite, qui détruit l’attache de la dent et peut finir par la mobiliser. Les mêmes bactéries expliquent l’halitose. Les bactéries anaérobies qui vivent à l’arrière de la langue et dans les poches parodontales décomposent les protéines soufrées des aliments et de la salive, libérant des composés soufrés volatils comme le sulfure d’hydrogène et le méthanethiol, qui sentent l’œuf pourri et le chou. Brosser la langue et nettoyer entre les dents aide donc l’haleine. Pour l’infirmière, la leçon pratique est que les soins de bouche font partie de l’hygiène quotidienne de tout patient dépendant, et que des gencives rouges ou qui saignent et une mauvaise haleine persistante sont des observations à consigner et à signaler, non à considérer comme normales.

L’élimination des micro-organismes des mains repose sur la chimie et sur la physique. Les molécules de savon ont une tête qui aime l’eau et une queue qui aime la graisse ; les queues s’enfoncent dans la saleté grasse et les têtes font face à l’eau, si bien que la saleté et les microbes qu’elle retient sont détachés de la peau et mis en suspension dans l’eau de rinçage. La friction apporte la physique : elle atteint les reliefs de la peau et le pourtour des doigts, là où une main immobile n’arrive pas. C’est pourquoi le savon et l’eau valent mieux que l’eau seule, et pourquoi toute la main doit être frottée — paumes, dos, espaces interdigitaux, pouces, bouts des doigts, ongles — pendant au moins vingt à trente secondes. La friction hydro-alcoolique agit autrement : elle dénature les protéines microbiennes et va plus vite, mais elle est inefficace lorsque les mains sont visiblement sales ou souillées par des liquides biologiques, cas où il faut du savon et de l’eau. L’Organisation mondiale de la santé ramène la liste des soins à cinq moments : avant de toucher un patient, avant un geste propre ou aseptique, après un risque d’exposition à un liquide biologique, après avoir touché un patient, et après avoir touché l’environnement du patient. Ce cadre n’est pas un jeu de mémoire : il nomme l’instant où la transmission se produit. Les ongles relèvent de la même règle. L’espace sous un ongle long abrite bien plus de micro-organismes que la paume, est mal atteint par la friction hydro-alcoolique et est presque impossible à nettoyer. Les ongles artificiels et le vernis écaillé augmentent encore la charge. C’est pourquoi les soignants gardent les ongles courts et propres, et pourquoi un coupe-ongles ou une lame de rasoir partagés sont traités comme un objet piquant : des traces microscopiques de sang peuvent transmettre les hépatites B et C ou le VIH.