Hygiène du corps, du visage et de la peau

La section 4.1 a décrit l’anatomie des deux familles de glandes ; la question que doit résoudre cette section est celle de ce qu’on peut réellement faire contre l’odeur qu’elles produisent. L’odeur est un événement chimique, et chaque étape offre une cible différente. La sécrétion apocrine est inodore lorsqu’elle atteint la peau ; l’odeur n’apparaît que lorsque les bactéries cutanées la digèrent. La flore résidente en cause est surtout constituée d’espèces de Corynebacterium, qui libèrent des enzymes capables de couper des composés soufrés en thioalcools volatils comme le 3-méthyl-3-sulfanylhexan-1-ol, et de staphylocoques à coagulase négative, qui dégradent la fraction d’acides gras. Le nez perçoit ces petites molécules, non la sueur. Cette chimie explique pourquoi trois produits agissent à trois endroits différents. Un déodorant s’attaque aux bactéries ou aux acides qu’elles produisent : il réduit l’odeur sans réduire la moiteur. Un antisudorifique contient des sels d’aluminium qui forment un bouchon à l’ouverture de la glande et diminuent le volume de sécrétion : il réduit les deux. Un parfum ordinaire ne fait que couvrir l’odeur et laisse le substrat en place. Une infirmière qui connaît la séquence peut choisir le bon conseil pour la patiente devant elle. Chez une personne dont le problème est la moiteur et les vêtements trempés, un antisudorifique appliqué le soir, quand les glandes sont les moins actives, est la mesure utile. Chez une personne dont le problème est l’odeur dans un service chaud, les mesures utiles sont le lavage au savon pour émulsionner le résidu gras, le séchage des plis, le changement des sous-vêtements et le traitement de toute infection fongique de l’aine par la préparation prescrite. La séquence explique aussi pourquoi un changement brutal de l’odeur est un signe clinique : une odeur soudaine, unilatérale ou de plus en plus fétide, ou une odeur accompagnée de démangeaisons, d’écoulement ou de douleur, peut signaler une infection bactérienne ou fongique, une plaie ou un corps étranger retenu, et elle exige un examen plutôt que davantage de déodorant.

L’œil n’est pas un organe passif qui attend l’infection ; il se défend en permanence par les larmes et le mucus qui emportent poussières et microbes. Pendant le sommeil, les paupières restent fermées et le film lacrymal stagne : sa partie solide — mucus, cellules épithéliales et protéines — sèche aux coins interne et externe sous forme des sécrétions que l’on voit au réveil. Ces sécrétions sont une matière organique nourrissante, et c’est précisément ce que cherchent certaines mouches. L’espèce importante est Musca sorbens, la mouche des marchés, qui se nourrit de préférence des sécrétions oculaires et nasales humaines plutôt que des ordures en général. Elle se reproduit dans les matières fécales humaines exposées : un mauvais assainissement augmente donc leur nombre, et elles passent de visage en visage dans un ménage ou une école surpeuplée. La mouche est un vecteur mécanique : elle n’héberge pas l’organisme, elle le transporte simplement sur son corps et ses pièces buccales pendant un court moment, puis le dépose sur l’œil suivant. L’organisme en cause est Chlamydia trachomatis, une bactérie intracellulaire obligatoire. Le trachome commence par une conjonctivite bénigne, souvent chez le jeune enfant, et peut guérir ; le dommage vient de la répétition. Chaque nouvelle infection provoque une inflammation de la conjonctive et du tarse, et après de nombreux épisodes la paupière interne se cicatrise et se rétracte. Le bord palpébral se retourne vers l’intérieur — c’est le trichiasis — et les cils frottent contre la cornée à chaque clignement. Cette abrasion constante opacifie la cornée et aboutit finalement à une cécité irréversible. La chaîne comporte donc plusieurs maillons que l’on peut rompre : le réservoir d’infection dans les yeux des enfants, les mouches, les matières fécales où elles se reproduisent, et les doigts ou linges partagés qui transmettent directement l’infection. L’OMS regroupe la riposte sous la stratégie SAFE : Surgery (chirurgie) pour les personnes atteintes de trichiasis, Antibiotics (antibiotiques) pour éliminer l’infection dans la communauté, Facial cleanliness (propreté du visage) pour retirer les sécrétions qui attirent les mouches, et Environmental improvement (amélioration de l’environnement) — eau et latrines — pour réduire la reproduction des mouches. Le lavage du visage chaque matin relève du troisième volet, celui qu’une infirmière ou une famille peut appliquer immédiatement et sans frais.

Dès que l’hygiène est comprise comme l’élimination d’un substrat plutôt que la recherche d’une odeur agréable, la pratique infirmière devient une suite d’actions ordonnées et explicables. Les serviettes, gants de toilette et savons partagés sont des fomites : une serviette humide garde pendant des heures des squames, de l’humidité et des micro-organismes viables, et un savon posé dans l’eau porte un film de surface. Par leur intermédiaire, Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, les dermatophytes responsables des teignes et l’acarien de la gale passent d’un membre de la famille à l’autre et, à l’hôpital, d’un patient à l’autre. C’est pourquoi les notes posent la règle de façon absolue : ne pas partager savons et serviettes, et ne pas partager non plus les coupe-ongles. Lorsqu’une infirmière fait la toilette d’un patient dépendant, elle va de la zone la moins contaminée à la plus contaminée — visage d’abord, puis tronc et membres, puis dos, et la région génitale et anale en dernier, avec une portion de linge propre ou un linge neuf. Pour nettoyer le périnée, elle essuie toujours d’avant en arrière, en s’éloignant de l’urètre, car les organismes fécaux introduits dans les voies urinaires causent des infections urinaires, notamment liées aux cathéters. Après le nettoyage, elle sèche chaque pli cutané — aisselles, aine, sous les seins, entre les orteils — car l’humidité piégée macère la couche cornée, la ramollit face aux frottements et crée le milieu chaud et humide où prospèrent Candida et les bactéries, produisant des lésions cutanées liées à l’humidité. Des règles quantitatives rendent l’enseignement concret : se laver au savon corporel au moins une fois par semaine, et chaque jour ou après transpiration, travail pénible ou sport ; laver le visage chaque matin ; nettoyer l’oreille externe pendant le bain mais pas plus loin qu’un petit doigt, et jamais avec des épingles à cheveux ou des objets pointus ; changer de sous-vêtements après chaque bain et changer les vêtements imprégnés de sueur ; laver et sécher régulièrement serviettes et sous-vêtements afin de réduire la charge microbienne. Quand le patient ne peut pas faire seul, l’infirmière consigne l’état de la peau, y compris toute odeur, éruption ou macération, et oriente au lieu de simplement répéter la consigne.