Ce que couvre l’hygiène corporelle

Deux types de glandes produisent la matière première de la saleté corporelle. Les glandes eccrines, réparties sur presque toute la surface du corps, avec la plus forte densité aux paumes et aux plantes, sécrètent une sueur aqueuse et salée qui refroidit le corps par évaporation. Les glandes apocrines s’ouvrent dans les follicules pileux des aisselles, de l’aine et de la région des mamelons ; elles s’activent à la puberté et leur sécrétion, riche en protéines et en lipides, est inodore à la sortie de la glande. L’odeur vient plus tard, lorsque les bactéries résidentes de la peau — surtout Corynebacterium et Staphylococcus — décomposent ces composés en acides gras volatils. C’est pourquoi les aisselles, l’aine et les pieds sentent en premier, et pourquoi le lavage, le séchage et des vêtements propres valent mieux que le parfum. Les glandes sébacées sécrètent le sébum, une huile qui assouplit la peau et les cheveux mais colle aussi la saleté et les cornéocytes morts à la surface. La peau entretient en outre un manteau acide, film légèrement acide de pH voisin de 4,5 à 5,5, qui freine les pathogènes. Un savon agressif, le frottement et l’humidité répétée font monter ce pH et détruisent les lipides de la barrière. Sécher n’est donc pas un détail esthétique : l’humidité laissée dans un pli cutané ou entre les orteils ramollit la couche cornée — c’est la macération —, ouvre de petites fissures et offre aux dermatophytes les conditions chaudes et humides qu’ils recherchent. La règle — retirer sueur, sébum, cellules mortes et microbes, rincer, puis sécher — est identique partout ; seuls l’instrument, la fréquence et la menace changent.

La bouche est la région du corps la plus exposée à l’accumulation de bactéries nuisibles. Elle broie mécaniquement les aliments, et les débris qui restent adhèrent aux gencives et aux dents. La cavité buccale est chaude, humide et riche en nutriments : les bactéries s’y multiplient sur ces débris et forment la plaque, dépôt collant fixé à la surface dentaire. La plaque est molle et peut être brossée, mais si on la laisse en place, les minéraux dissous dans la salive — calcium et phosphate — s’y déposent et la durcissent en tartre, couche dure et jaunâtre, calcifiée, que la brosse ne peut pas enlever et que seul un détartrage professionnel élimine. Les conséquences s’enchaînent : carie dentaire, infection des gencives et halitose, mauvaise haleine aussi appelée odeur fétide. La main agit par une autre voie mais selon la même logique d’élimination. Le savon est un tensioactif : une extrémité de la molécule se mêle à l’eau, l’autre aux graisses, si bien qu’il détache la saleté huileuse et les microbes qui y sont liés. Le frottement libère la matière décollée et le rinçage l’emporte : c’est pourquoi un simple passage rapide sous le robinet n’est pas un lavage des mains. Les notes énumèrent les situations critiques qui déposent des pathogènes sur les mains : après les toilettes ou la manipulation de matières fécales ou d’une couche, après avoir touché de la viande crue, avant de préparer ou de manger un aliment et avant de nourrir un enfant, après contact avec les poubelles ou les chiffons de nettoyage, après avoir touché des animaux, et après s’être mouché. En soins, la liste continue : avant et après le contact avec une plaie, après contact avec le sang ou les liquides biologiques, avant et après un pansement, avant de soigner une personne à risque et après avoir soigné une personne infectée. Lier chaque geste à son moment rend l’hygiène des mains efficace ; l’infirmière assure aussi les soins de bouche des patients incapables de se brosser les dents, car plaque et tartre se forment aussi vite chez un patient dépendant.

Les ongles, les cheveux et le cérumen ne sont pas sales en eux-mêmes ; ils deviennent un problème d’hygiène parce que chacun crée un espace protégé où sécrétions et débris s’accumulent à l’abri du regard. L’ongle est de la kératine dure qui pousse en continu, et l’espace sous le bord libre est chaud, sombre et humide : un nid idéal pour bactéries et champignons. Les ongles des mains retiennent donc une saleté pouvant venir de la défécation ou de surfaces contaminées ; c’est pourquoi on les coupe courts en suivant leur forme, sans entamer la peau, et pourquoi le rythme habituel est hebdomadaire. Coupe-ongles et ciseaux ne se partagent pas, car les spores fongiques et les virus sanguins y survivent. Le cuir chevelu possède des glandes sébacées qui graissent les cheveux et de nombreuses glandes sudoripares, et les cellules mortes s’y accumulent aussi ; sébum, sueur et cellules mortes rendent les cheveux gras si on ne les lave pas régulièrement, au moins deux fois par semaine. Une mauvaise hygiène des cheveux est liée aux pellicules, où la prolifération de la levure Malassezia et l’excès de sébum produisent des squames visibles, et à la teigne du cuir chevelu, infection due à un dermatophyte. Les cheveux sont aussi l’habitat de Pediculus humanus capitis, le pou de tête, et des lentes, ses œufs ; les poux se transmettent par contact étroit de tête à tête, d’où leur fréquence chez les écoliers. Ils provoquent démangeaisons, irritation et gêne, et une infestation importante peut imposer de raser la tête, mais les lames ne se partagent jamais. Le conduit auditif produit le cérumen, sécrétion qui piège la poussière et possède des propriétés protectrices. Le lavage quotidien de l’oreille externe à l’eau et au savon suffit. Rien ne doit être enfoncé plus loin que le petit doigt : épingles à cheveux, épingles de sûreté et objets émoussés peuvent blesser le conduit ou le tympan, et les coton-tiges peuvent tasser le cérumen en bouchon. Si le cérumen obstrue l’oreille et gêne l’audition, le patient est orienté au lieu d’être sondé.

Les vêtements constituent la couche qui décide si les sécrétions cutanées restent sur la peau ou sont évacuées. Les sous-vêtements, maillots et tee-shirts reposent directement sur le corps et absorbent sueur et cellules mortes, qui tachent le tissu ; les bactéries s’y multiplient ensuite et ajoutent leur odeur à celle de la sueur. Les sous-vêtements doivent donc être lavés plus souvent que la couche externe et changés chaque jour. Le linge sale exige suffisamment d’eau propre, un détergent et un lieu pour laver ; le linge lavé doit sécher complètement et être repassé si possible, car la chaleur aide à détruire poux de corps et lentes ; l’eau bouillante ou les insecticides éliminent une infestation. Les pieds associent une forte densité de glandes sudoripares à des chaussures qui retiennent l’humidité. Ce milieu chaud et humide favorise les dermatophytes, champignons responsables de la tinea pedis, ou pied d’athlète — peau squameuse, plaies et ampoules débutant entre les orteils et pouvant gagner la plante. Ces fissures sont souvent bénignes et guérissent seules, mais elles peuvent devenir la porte d’entrée d’une infection bactérienne ; les pieds sont donc lavés chaque jour ou au moins deux fois par semaine et soigneusement séchés entre les orteils, avec des chaussettes propres et des chaussures alternées. Les pieds comptent aussi dans la podoconiose, ou pied moussu, réaction à de très fines particules de sol qui traversent la peau des pieds nus et provoquent un gonflement des pieds et des jambes ; elle est fréquente dans certaines zones d’altitude d’Éthiopie, se prévient en portant des chaussures en permanence et se traite, une fois installée, par un lavage et un séchage soigneux, l’élévation et la compression. L’hygiène menstruelle est le dernier flux à gérer. Le vagin se nettoie lui-même : aucun lavage interne n’est nécessaire ; la région génitale externe est lavée chaque jour à l’eau propre. Serviettes et tampons se changent régulièrement, les mains se lavent avant et après leur manipulation, et des linges propres et doux peuvent remplacer les serviettes, mais jamais des linges sales. Les protections usagées s’éliminent correctement, par exemple dans une fosse, et non dans des latrines ou dans l’eau ; cette routine protège le confort, le risque d’infection et la dignité. Le nettoyage anal après la défécation suit le même principe : on utilise du papier hygiénique propre ou de l’eau, on se lave les mains au savon ensuite, et les chiffons, feuilles, pierres, rafles de maïs ou bâtons sont déconseillés car ils abîment la peau.