Responsabilité, conflits éthiques, normes et croyances

Responsabilité vient du latin respondere, répondre en retour. Les notes de cours tirent deux instances de cette racine unique, et cette distinction est l’instrument le plus utile de la section. La responsabilité morale est le pouvoir de l’homme de répondre de ses actes devant sa conscience et, pour les croyants, devant Dieu. Son tribunal est intérieur et ne lève jamais l’audience : personne n’a besoin de vous surprendre et aucun dossier n’a besoin d’être ouvert pour que le jugement ait lieu. La conscience, selon les notes, est à la fois témoin et juge : elle identifie l’acte, l’évalue et prononce une sentence. Le remords est cette sentence dans la vie ordinaire, et les notes avertissent qu’il peut être assez grave pour contribuer à une dépression psychiatrique. La conscience est aussi guide et loi, car elle discerne le bien du mal, dénonce la malveillance et indique le chemin du bien. La responsabilité professionnelle est plus étroite et plus dure : c’est le pouvoir de rendre compte de ses actes professionnels devant une autorité compétente, et elle comporte une responsabilité pénale et une responsabilité civile. Les deux instances peuvent rendre des verdicts opposés sur le même événement. Un infirmier qui dissimule une erreur par honte peut ne satisfaire personne et n’être poursuivi par personne : sa conscience l’a condamné alors que l’autorité n’a jamais rien su. À l’inverse, un praticien peut être sanctionné par un employeur ou un tribunal pour une conduite qu’il croit encore juste. Aucune instance n’annule l’autre, et c’est pourquoi les notes insistent : le professionnel doit s’auto-évaluer honnêtement avant d’adhérer à un code. La différence pratique, pour l’étudiant, tient aux preuves que chaque instance accepte. Le tribunal intérieur accepte l’intention, le motif et le regret. Le tribunal professionnel accepte ce qui a été prescrit, ce qui a été observé, ce qui a été écrit, quand cela a été écrit et qui a été informé. C’est pourquoi une action correcte non documentée et une action nuisible peuvent paraître identiques dans un dossier disciplinaire, et pourquoi l’habitude d’écrire n’est pas de la bureaucratie mais la matière première de votre défense.

Les notes indiquent que la responsabilité pénale du professionnel de santé peut être engagée dans deux familles de cas, et la différence entre elles détermine la manière dont vous serez jugé. L’infraction par omission est, en droit, un défaut d’agir ; les notes ajoutent qu’elle entraîne généralement des conséquences juridiques différentes d’une conduite négative. Les exemples donnés sont le refus de porter secours à une personne en danger, la non-déclaration de naissance et la non-déclaration de décès. Le mécanisme importe ici. Dans le droit pénal ordinaire de la plupart des systèmes, on est puni pour ce que l’on a fait, non pour ce que l’on a omis de faire ; l’omission ne devient punissable que lorsque la loi attache un devoir positif d’agir. Un infirmier en service, une sage-femme qui assiste à un accouchement et un médecin qui certifie un décès portent de tels devoirs, et c’est précisément pourquoi leur silence compte. Le même chapitre énumère des dénonciations liées : des crimes tels que l’empoisonnement, les mauvais traitements, les coups et blessures sur la personne d’un enfant, la séquestration et l’avortement criminel doivent être signalés. Les infractions par action forment la seconde famille. Les notes citent l’exercice illégal de la profession, le trafic de drogues, le vol de titre — l’usage illégal de l’identité ou de la qualification d’autrui —, la faute par écrit, l’homicide involontaire, l’avortement criminel et la violation du secret professionnel. Plusieurs éléments figurent dans les deux familles, ce qui n’est pas une contradiction : un avortement criminel peut se lire comme un acte accompli ou comme une déclaration omise. Les peines prévues sont l’amende, l’emprisonnement et l’interdiction temporaire ou définitive d’exercer la profession. Trois conséquences en découlent pour la pratique. D’abord, une seule erreur peut suivre plusieurs voies à la fois — disciplinaire, civile et pénale — et ces voies ne s’attendent pas. Ensuite, la sanction s’attache généralement à l’acte ou au défaut d’agir, non à l’intention : « je voulais bien faire » n’est pas une défense. Enfin, l’accusation la plus fréquente dans les dossiers réels n’est pas un acte monstrueux mais une petite omission répétée : une surveillance manquante, une feuille de médicaments non signée, une température jamais notée. La protection contre les deux familles est la même et elle est peu glorieuse : accomplir le devoir, puis écrire qu’on l’a accompli.

Un serment, expliquent les notes, est une promesse solennelle, invoquant souvent un témoin divin, portant sur une action ou un comportement futur ; plus précisément, c’est un engagement pris devant une assemblée et devant Dieu, devant sa conscience, d’exercer sa profession selon des normes élevées et des valeurs morales humainement admises. C’est une sorte de pacte avec sa profession et sa conscience, dont la violation peut avoir de graves répercussions psychologiques et même juridiques. Cette clause fait le lien avec le reste de la section : le serment lie en même temps l’instance intérieure et l’instance professionnelle. Les notes lisent ensuite le contenu. Le candidat s’engage à une vie d’intégrité — exemplaire, loyale et irréprochable — et à accomplir fidèlement les devoirs de sa profession, ce qui signifie observer strictement le code d’éthique et de déontologie. Elle s’engage à s’abstenir de toute pratique criminelle ou nuisible, à ne rien faire qui puisse nuire aux personnes qui lui sont confiées, et à ne jamais prendre ni administrer délibérément un remède dangereux. La compétence y figure, ce qui surprend les étudiants qui attendent d’un serment qu’il ne parle que de bonté : parce qu’un véritable professionnel possède un savoir suffisant et permanent, le serment engage l’infirmier à s’informer et à actualiser ses connaissances à mesure que la science évolue, et à participer à la recherche pour innover et élever le niveau de sa profession. Le secret professionnel apparaît comme le moyen de gagner la confiance du patient. Historiquement, ce texte est le serment de Nightingale : il a été rédigé en 1893 par Lystra Gretter pour l’école de soins infirmiers du Harper Hospital à Detroit et nommé d’après Florence Nightingale, puis révisé en 1935. La version d’origine promet de s’abstenir de tout ce qui est délétère et malfaisant et de garder confidentiels tous les secrets personnels confiés, et elle se termine par « je serai loyal à mon travail et dévoué au bien-être des personnes confiées à mes soins ». La révision de 1935 a remplacé cette clause finale : elle a ajouté la loyauté au médecin et, comme « missionnaire de la santé », un « service dévoué au bien-être de l’humanité ». Le bien-être n’est donc pas apparu avec la révision ; il s’est élargi du patient à l’humanité en général. Les notes le présentent comme un serment national de Florence Nightingale et y intègrent discrètement des clauses qui proviennent en réalité de codes professionnels postérieurs. La correction mérite d’être retenue : le code moderne du CII, adopté pour la première fois en 1953 et révisé en 1973 puis dans des éditions ultérieures, est un document laïque qui énonce les devoirs envers les patients, les collègues et la profession, et il n’exige pas de témoin divin. Le contenu éthique que les notes dégagent survit à ce changement ; le cadre religieux, non, et un infirmier non croyant peut assumer pleinement l’engagement professionnel sans en prendre la part religieuse.