Comment les micro-organismes nuisent

Altération et maladie sont des conséquences différentes de l’activité microbienne. La décomposition peut libérer odeurs, gaz ou pousse colorée. Certains organismes d’altération ne causent pas habituellement de maladie, tandis que des moisissures produisent des mycotoxines. Un changement visible appelle une élimination adaptée, mais un aspect normal ne prouve pas la sécurité.

Une intoxication alimentaire suit l’exposition à une toxine déjà formée. Les entérotoxines staphylococciques et la toxine émétique de Bacillus cereus peuvent provoquer rapidement des vomissements, souvent en quelques heures. Toutes les toxines ne se comportent pas de la même façon : le botulisme a une autre présentation, et les délais varient. Une infection suit l’ingestion d’un organisme qui s’installe chez l’hôte. Les symptômes de salmonellose commencent souvent entre six heures et six jours ; ceux de Campylobacter, entre deux et cinq jours. Ces délais orientent l’enquête, mais se chevauchent : l’horloge seule ne pose pas le diagnostic.

La chaleur tue beaucoup d’organismes, mais certaines toxines résistent et des spores survivent à une cuisson ordinaire. Le froid ralentit beaucoup de microbes sans stériliser ; Listeria peut croître au froid. Ne tentez pas de sauver un plat suspect par réchauffage. La prévention combine manipulation propre, séparation du cru et du cuit, cuisson complète, maintien thermique adapté et eau sûre. Les instructions varient avec le produit et les règles locales ; les échantillons d’un foyer sont conservés selon l’avis de santé publique.

Le dommage dépend de la souche, du site et des défenses de l’hôte. La colonisation est une présence sans maladie dans ce site ; une infection opportuniste peut survenir si le contexte change. Certaines souches d’E. coli vivent normalement dans le côlon ; des souches particulières ou un déplacement vers un autre site peuvent provoquer une maladie. L’infection vésicale s’évalue par symptômes et analyses adaptées, non par l’idée que toute urine serait dépourvue de microbes. L’organisme n’a pas besoin de changer d’espèce pour produire un autre effet.

Staphylococcus epidermidis vit innocemment sur la peau et devient l’une des causes les plus fréquentes d’infection sanguine lorsqu’il forme un biofilm sur un cathéter intraveineux ou une valve prothétique. Streptococcus pneumoniae est porté dans le rhinopharynx de nombreux enfants sains, mais provoque otite, pneumonie et méningite lorsqu’il gagne l’oreille moyenne, le poumon ou les méninges. Candida albicans réside normalement dans la bouche, l’intestin et le vagin ; les antibiotiques à large spectre éliminent les bactéries qui la contiennent, et chez un patient neutropénique ou lors d’un long séjour en réanimation, elle peut envahir le sang. Clostridioides difficile se comporte de même : l’organisme peut être présent sans symptôme, et la maladie apparaît quand les antibiotiques perturbent la flore intestinale et que la bactérie produit ses toxines.

Quatre mécanismes expliquent ces changements de rôle : une barrière est franchie, comme lors d’une plaie, d’un cathéter ou d’une chirurgie ; l’organisme se transpose de son site habituel vers un site stérile ; les défenses de l’hôte chutent ; ou un dispositif offre à l’organisme une surface où construire un biofilm. C’est pourquoi les questions de l’infirmière devant une culture positive sont toujours les mêmes : quel site a été prélevé, le patient présente-t-il des signes d’infection à cet endroit, quel dispositif est en place, et qu’est-ce qui a changé dans ses défenses ? Un écouvillon positif sur un ulcère chronique n’est pas automatiquement une infection, et le traiter par antibiotiques parce que le laboratoire a rendu un nom est l’une des erreurs les plus fréquentes en service. L’hygiène des mains, le soin rigoureux des dispositifs, la technique aseptique et l’usage prudent des antibiotiques sont les gestes qui maintiennent un organisme colonisateur à sa place.

La transmission explique quelle prévention peut interrompre l’exposition. Le paludisme est habituellement transmis par des anophèles femelles infectées ; le contact courant ne le transmet pas, même si de rares transmissions sanguines ou congénitales existent. Moustiquaires et autres mesures antivectorielles locales réduisent l’exposition. La maladie du sommeil se transmet surtout par les glossines. La forme gambiense est généralement plus lente que rhodesiense, mais les deux passent d’un stade précoce à une atteinte du système nerveux central ; celle-ci n’est pas automatiquement présente dès le début. La toxoplasmose peut suivre l’ingestion de kystes dans une viande insuffisamment cuite ou d’oocystes venant du sol ou de l’eau contaminés, et traverser le placenta.

L’histoplasmose n’est pas contagieuse d’une personne à l’autre : ses spores sont inhalées à partir d’un sol enrichi par les déjections d’oiseaux ou de chauves-souris, par exemple en nettoyant un poulailler ou en explorant une grotte, et l’infection reste habituellement bénigne, bien qu’elle puisse se disséminer chez un patient immunodéprimé. La teigne se transmet par contact cutané direct et par le partage de peignes, serviettes, tapis et chaussures : une épidémie dans une école ou une caserne se maîtrise en traitant les cas et en nettoyant les objets partagés, non en isolant un seul enfant. La candidose est le plus souvent endogène : elle vient de la flore du patient lui-même quand les antibiotiques, le diabète, les corticoïdes ou une immunité altérée lèvent la retenue habituelle.

La grippe se transmet par gouttelettes respiratoires et par les mains, et ses antigènes de surface dérivent d’une saison à l’autre, si bien que l’immunité de l’année précédente peut ne pas protéger ; la vaccination doit donc être répétée et proposée au personnel soignant comme aux patients. La fièvre jaune est transmise par des moustiques Aedes, en particulier Aedes aegypti, qui se reproduisent dans les récipients d’eau domestiques et piquent le jour ; un vaccin sûr reste le pilier de la lutte. Le VIH se transmet par voie sexuelle, par le sang et les aiguilles infectés, et de la mère à l’enfant pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement ; il détruit les lymphocytes T CD4 en quelques années, si bien que l’infirmière suit le taux de CD4 et la charge virale et anticipe les infections opportunistes qui apparaissent quand le taux chute. Réduire la transmission est donc toujours spécifique : une moustiquaire pour le paludisme, des gants et une eau sûre pour la toxoplasmose, un vaccin pour la fièvre jaune, des aiguilles stériles et jamais de recapuchonnage pour le VIH, l’aération et un masque pour la grippe.